조지아의 ‘그림자 통치자’, 10억 달러 상당 비트코인 재산 되찾기 시도

이는 비트코인 역사상 가장 큰 부의 창출 기회 중 하나를 놓친 사례일 수 있습니다. 그리고 그 뒤에는 부패, 복수, 그리고 공갈의 흔적이 남겨졌습니다.

이 기이한 이야기는 10년 전, 조지아 국가의 코카서스 산맥 기슭에서 시작되었습니다. 현재 210억 달러의 재산이 되었을 수도 있는 기회를 놓친 남성은 조지아의 입니다.은둔의 지도자. 그는 이후에 은밀한 제안을 거부한 후 얻지 못한 것을 얻기 위해 무자비한 힘과 한 국가의 방대한 자원을 동원하게 되었다. 해당 제안은 암호화폐 초기 시절 비트코인을 채굴할 수 있는 신뢰할 만한 기회였다.

이 이야기에 대한 일부를 처음 들은 것은 이번 여름, 조지아의 수도 트빌리시에서 알게 된 지인을 통해서였습니다. 그는 비상한 인맥을 자랑하며, 세계 각지의 믿기 힘든 인물들이 등장하는 실제 소설과 같은 이야기를 생생하게 전하는 데 탁월한 재능을 가지고 있습니다.

저는 수년간 그의 이야기들이 대체로 사실일 때가 많다는 것을 배웠습니다. 그래서 이 이야기를 들었을 때, 일주일 정도 조사하고 글을 쓸 생각으로 더 알고 싶어졌습니다. 그러나 대신 저는 몇 달간 지리 정치적 암호화폐의 토끼굴 속으로 깊이 파고들게 되었고, 그곳에서 허구보다 더 이상한 플롯 트위스트들이 계속해서 나타났습니다.

저는 뉴욕 타임즈를 위해 첫 기사를 작성했습니다 이달 초 조지아 지도자 비드지나 이바니슈빌리가 자신의 전 금융 고문에 대해 유연한 법원, 정보 요원, 국제 납치 및 감옥 내 구타를 동원하여 구금된 고문의 비트코인 자산을 장악하려는 지속적이고 아직 실패한 시도를 벌인 과정을 상세히 보도했습니다.

아래에 이어지는 내용은 이바니슈빌리의 비트코인 손실의 진정한 규모와 암호화폐 일부를 되찾기 위한 그가 벌인 협박성 시도들에 대한 지금까지 공개되지 않았던 이야기입니다. 이 내용은 뉴욕타임스 기사와는 별개로 독립적으로 읽을 수 있습니다.

그러나 먼저, 10년 전의 조지아로 돌아가 보겠습니다. 이 포스트 소비에트 공화국은 국경 밖에서 주로 그 뛰어난 음식과 끊임없이 자랑하는 고대 와인 양조 전통으로 알려져 있었습니다. 2012년까지 10년 간 조지아를 이끈 미힐 사카셰빌리 전 대통령은 카리스마 있고 젊으며 다소 과감한 인물이었으며, 조지아를 깊이 뿌리내린 부패에서 해방시키고 국제 투자에 개방하며 서방과 동맹을 맺는 등 모스크바의 영향권에서 벗어나게 했습니다. 그러나 이러한 업적은 사카셰빌리 자신의 권력 남용으로 인한 몰락으로 얼룩지게 되었습니다.

이반시빌리가 등장했는데, 그는 사카시빌리의 후임으로, 이후 정치적 동기가 부여된 혐의로 전임자를 구속시켰다. 이반시빌리는 짧은 기간 동안만 공직을 맡았으며, 대신 정치 권력 구조 밖에서 조지아를 이끄는 것을 선호했다. 그의 지속적인 그림자 통치에 대한 보도의 대부분은 조지아를 다시 러시아의 영향권 아래로 되돌리고 핵심 민주적 자유를 후퇴시키려는 그의 노력에 초점을 맞추고 있다.

그가 사법권 밖의 캠페인을 시작하여 전 재무 고문을 처벌하고 자신이 “도난당했다”고 보는 비트코인 약 10억 달러를 되찾기 전까지는, 대중의 시야에서 숨겨져 있던 그의 암호화폐 세계에서의 실책들이었다.

2014년, 비트퓨리(Bitfury)라는 암호화폐 채굴 스타트업이 조지아에 데이터 센터를 설립했습니다. 라트비아 출신의 컴퓨터 과학자가 공동 설립한 비트퓨리는 조지아 출신의 수석 임원을 고용했으며, 그는 회사가 자국의 기업 친화적인 법률과 암호화폐 채굴에서 가장 큰 운영 비용인 전기요금이 유난히 낮은 점을 활용해야 한다고 제안했습니다.

당시 Bitfury는 암호화폐 선구자들에게 특유한 딜레마에 직면해 있었다. 비트코인은 풍부했지만, 법정화폐는 부족했다. 이 젊은 회사는 이미 장부상으로 수익을 내고 있을 정도로 많은 비트코인을 채굴하고 있었지만, 사업 확장에 필요한 현금을 마련하기 위해 비트코인을 매각하는 데는 주저했다. 경영진은 비트코인 가격이 계속 상승할 것이며, 암호화폐가 전 세계적인 가치 저장 수단으로 성숙할 것이라 믿었다. 그러나 이는 시대를 앞선 믿음이었고, 많은 전통 투자자들은 비트코인의 잠재력을 깊이 회의적으로 바라보았으며, 주요 사업 모델이 검증되지 않은 자산 누적에 의존하는 기업에 투자하는 것을 경계했다. 이에 Bitfury는 자금 조달에 있어 창의적인 방법을 모색해야 했다. 그 중 하나로, 장기적 관점을 가진 일부 투자자들에게 채굴 능력을 임대하기 시작했다. 이는 디지털 방식의 소규모 농지 1년 임대, 그곳에서 토마토를 재배하고 임대 종료 시 수확물을 가져가는 것과 같은 개념이었다.

조지아는 작은 나라입니다 — 그리고 이바니쉬빌리가 그 위에 크게 군림하고 있습니다. 비트퓨리(Bitfury) 관계자들은 그에게 흥미로운 제안을 했습니다: 비트퓨리의 채굴 컴퓨터 처리 시간 5,000만 달러 어치를 구매하여 이 컴퓨터들이 생성하는 비트코인을 보유하는 것입니다. 사건에 정통한 세 사람이 저에게 이 내용을 상세히 설명해 주었습니다. 그들 중 한 명에 따르면, 이 제안은 조지아 수도 트빌리시를 내려다보는 언덕 위에 위치한 이바니쉬빌리의 자택에서 이루어졌다고 합니다. 도시 곳곳에서 보이는 이 집은 일본 건축가가 설계한 유리와 강철이 뒤섞인 독특하고 광대한 구조물입니다.

비록 그의 추정 순자산이 이전 년도들에 비해 상당히 감소했지만, 이바니시빌리는 여전히 부유한 인물입니다. 포브스에 따르면, 그의 현재 자산 가치는 27억 달러에 달합니다. 그는 러시아에서 돈을 벌었으며, 혼란스러웠던 1990년대에 전자제품 수입으로 시작해 은행업, 전통 광산업 및 부동산 투자로 사업을 확장했습니다. 조지아 정치에 입문하기 전에 러시아 내 대부분의 자산을 매각했습니다.

그는 러시아 시절 보리스라는 이름을 사용했으며, 이를 뒷받침할 증거는 없지만 그의 비판자들은 그가 일종의 만주리안 후보자로, 반항적인 코카서스 국가를 모스크바의 통제 아래에 두기 위해 러시아 정보기관에 의해 길러졌다고 추측해왔다. 이바니쉬빌리는 이를 항상 부인해 왔으며, 그의 배경과 세계관이 단순히 러시아와 자연스럽게 일치할 가능성도 같다. 하지만 그것은 그의 대부분 동포들이 공유하는 세계관이 아니다. 조지아인들은 대체로 유럽 연합과의 통합을 지지하며, 2008년 조지아를 침공하고 일부 영토를 분리 점령한 블라디미르 푸틴을 강력히 혐오하고 있습니다. 러시아 군대는 여전히 해당 지역을 점령하고 있습니다.

이바니시빌리는 그의 화려한 취미와 기호로 잘 알려져 있습니다. 그는 자신의 측근들에게 조지아 전역에서 희귀한 나무들을 뿌리째 뽑아 특별한 공원에 재식재하도록 했는데, 이 공원은 거대한 나무에 대한 그의 집착을 기념하기 위한 프로젝트로, 아마도 수백만 달러의 비용이 들었을 것입니다. “2016년 이후로, 조지아인들은 국민 중 가장 인상적인 나무들이 숲과 정원에서 오랜 세월 살아온 터전을 떠나 바지선을 타고 흑해 연안의 한 공원으로 이동하는 초현실적인 광경을 목격하고 있습니다,” 유라시아넷 2020년에 작성되었습니다.

이바니시빌리가 거절한 5,000만 달러 규모의 비트코인 거래가 너무 거대해서 현실적이지 않게 들린다면, 보도에 따르면 그는 9600만 달러 감소 소더비 경매에서 단일 피카소 그림을 놓고 벌어진 입찰 경쟁에서 승리했으며, 입찰 시작가는 5,000만 달러였습니다. 2006년에는 단일 그림 기준으로 경매에서 지불된 두 번째로 높은 가격이었습니다. 수년 동안, 그의 제임스 본드 스타일의 트빌리시 저택 벽에는 해당 그림의 복제품이 걸려 있다고 전해졌다, 이바니시빌리가 언젠가 또 다른 고가 구매, 즉 비트코인 보물을 고려했던 바로 그곳에서

2015년, 그가 비트코인 제안을 연구하던 중 그의 법정화폐 재산이 갑자기 위험에 처한 것처럼 보였다. 그의 자산 일부가 예치되어 있던 크레디트 스위스에서 한 악성 은행원이 조작된 투자 보고서를 제출하고 손실을 은폐하는 장기 사기를 저지른 것이다. 이로 인해 이바니슈빌리는 거의 10억 달러에 달하는 손해를 입었다. 이후 그는 비트코인 분쟁에서 감옥에 보낸 같은 고문의 도움으로 결국 은행에 대한 법적 판결을 승소하는 데 성공했다. 하지만 그는 민주주의를 훼손한 혐의로 현재 미국의 금융 제재 대상이 되어 있어 손해 배상금을 회수하는 데 어려움을 겪고 있다. 사기를 저지른 자산 관리자는 2020년에 복역 후 스스로 목숨을 끊었습니다.

따라서 2015년에 사기의 전모가 막 드러나기 시작했을 때, 이바니시빌리가 디지털 토큰을 생산한다는 막연한 약속과 함께 냉각액에 잠긴 컴퓨터 더미에 5천만 달러를 실제로 투자하는 아이디어를 받아들이기에는 좋은 시기가 아니었을 수도 있다. 또한, 한 자산 관리자로부터 사기를 당한 직후여서 이바니시빌리가 자신의 자금을 안전하게 관리하고 증식해주겠다고 제안하는 다른 이들을 의심했을 가능성도 추측해볼 수 있다.

당시 비트코인은 여전히 틈새 시장의 참신한 금융 상품으로 2015년 중간 가격이 약 272달러에 불과했으나, 현재는 115,000달러에 이르고 있습니다. 이는 진정한 신봉자들을 끌어들였지만, 통화의 변동성으로 인해 비트코인의 장기 가치 잠재력에 회의적인 많은 비평가들도 존재했습니다.

그 당시 조지아에서 가장 큰 비트코인 지지자 중 한 명은 조지 바치아슈빌리(George Bachiashvili)였으며, 그는 이후 이바니시빌리(Ivanishvili)와 극적으로 결별하게 된 동일한 금융 고문이었다. 당시 30세에 불과했고 MBA 학위를 보유한 그는 블록체인의 가능성을 수용했으며, 당시 그를 알던 사람들에 따르면 종종 난해한 개념과 이를 뒷받침하는 사용 사례들을 이해했다.

"비트코인은 교환 수단에 가깝고, 활용 가능한 유용성을 지닌 자산입니다. 그래서 우리는 이를 상품으로 보지 않습니다,” 비트퓨리(Bitfury)에 초기 투자한 사모펀드 회사의 바치아슈빌리(Bachiashvili)가 말했습니다, 2014년 CoinDesk에 말했다. “우리는 이를 교환 수단으로 보고 있으며, 화폐, 거래 서명, 소유권 및 재산 증명의 용도로 사용될 것이라고 봅니다."

바치아슈빌리는 신흥 암호화폐 생태계에 자신만큼 다른 이들도 관심을 갖도록 노력했다.

그 노력의 일환으로, 그는 비트퓨리가 이바니시빌리 자신에게 비트코인 투자 제안을 하는 데 도움을 주었다. 고풍스러운 미술품 복제품들이 벽을 장식한 그의 유리집에 틀어박혀(원본은 런던의 금고에 보관되어 있음), 이바니시빌리는 상황을 잘 아는 세 사람에 따르면 기술적인 세부 사항을 전혀 파고들지 않고 5,000만 달러 규모의 채굴 제안을 신속히 거절했다. “그(이바니시빌리)가 투자 의사를 전혀 표현하지 않아 어떤 세부 사항도 논의된 기억이 없으며, 이후 모든 논의가 중단됐다”고 한 관계자는 말했다.

이바니쉬빌리의 변호사 티무르 츠키바제는 이 사건에 대한 정보가 없으며, 결국 바치아슈빌리를 감옥에 가게 한 후속 법적 분쟁과 “전혀 관련이 없다”며 이에 대해 언급할 필요를 느끼지 못한다고 밝혔다.

러시아와 조지아에 각각 설립한 두 은행의 공동 창립자로서 이바니시빌리(Ivanishvili)는 명목 화폐 및 전통적 대출 분야에서 훨씬 더 익숙한 입장이었다.

그러나 바치아슈빌리와 비트퓨리가 조지아 지도자에게 비트코인에 대한 관심을 끌지 못하자, 바치아슈빌리는 이바니시빌리의 조지아 은행에 개인적인 비트코인 채굴 투자를 돕기 위한 대출을 요청했다 — 이는 이바니시빌리가 자신을 위해 거절했던 것과 유사한 투자였다. 조지아 지도자는 이를 승인하고 고금리 신용을 허가했다. 바치아슈빌리는 대출금과 개인 자금을 사용해 비트퓨리로부터 630만 달러 상당의 채굴 용량을 임대했고, 1년 후 24,000 비트코인을 채굴해냈다.

그는 60만 달러의 이자를 포함한 대출금을 상환했고, 이 문제는 종료된 것으로 보였다. 그러나 거의 10년이 지난 후, 이바니쉬빌리는 전 고문이 자신의 비트코인을 훔쳤다고 주장했다. 이바니쉬빌리의 주장에 따르면, 대출은 그에게 채굴된 비트코인의 일부를 받을 권리를 부여했다. 5월에 조지아에서 도피 중이던 바치아슈빌리는 아부다비 호텔 주차장에서 납치되어 눈가리개를 한 채 전용기를 통해 트빌리시로 송환되어, 의심스러운 절도 및 자금세탁 혐의로 11년형을 선고받았다. 그는 감옥에서 구타를 당했다.

조지아 지도자가 전 고문을 처벌하고 그의 암호화폐 지갑에 접근하기 위해 적어도 부분적으로는 자신의 비트코인 놓침의 막대함에 의해 동기가 부여되었을 가능성을 상상할 수 있다. 이바니쉬빌리는 변호인을 통해 바치아시빌리의 납치, 구금 또는 구타를 지시한 적이 없다고 부인했다.

2015년에 이바니쉬빌리가 5천만 달러 제안을 받아들였고, 그의 채굴 계약이 바치아쉬빌리의 630만 달러 렌탈 계약과 동일한 투자 자본 대비 채굴 비율을 따랐다면, 조지아 지도자는 세계에서 가장 큰 개인 비트코인 보유자 중 한 명이 되어 약 19만 개의 비트코인을 보유한 '고래'가 되었을 것입니다. 현재 시세로 볼 때, 그의 가상자산 가치는 210억 달러를 넘어 기존 알려진 재산을 크게 능가했을 것입니다. 조지아의 운명 역시 달라졌을 수 있으나, 훨씬 부유한 이바니쉬빌리가 단지 여유로운 삶을 즐기며 더 호화로운 활동에 몰두했을지, 아니면 새로운 암호자산 부를 활용해 나라를 부정적인 방향으로 재편하려는 노력을 강화했을지는 평가하기 어렵습니다.

정체가 아직 미스터리로 남아 있는 사토시 나카모토는 2008년 금융 위기 이후 비트코인을 창조하였으며, 분산형 디지털 화폐가 심각하게 흔들린 전통 금융 시스템에 대한 보다 안전한 대안을 제공할 것이라고 생각했습니다. 인플레이션을 억제하고 통화 조작을 방지하기 위해 나카모토는 총 비트코인 공급량을 2,100만 토큰으로 제한했으며, 그중 약 1,990만 개가 이미 채굴되었습니다.

비트퓨리가 10년 전 조지아에 채굴 사업을 설립했을 때, 새로운 비트코인 생성 속도는 오늘날보다 훨씬 빨랐습니다. 이는 블록체인 거래 검증 보상의 크기가 약 4년마다 절반으로 줄어드는 암호화폐의 고의적이고 점진적인 디플레이션 구조를 반영한 것입니다.

초기 비트코인을 믿을 만큼 용감하거나 미친 이들에게 채굴은 부의 창출로 가는 직접적인 길을 제시했습니다. 당시에는 거래소가 원시적이고 규제가 없어 해킹에 취약하며 유동성 문제를 겪었기 때문에, 현재처럼 2차 시장에서 비트코인을 구매하는 것이 쉽지 않았습니다.

비트코인의 현재 가격을 감안할 때, 이반니쉬빌리는 어떤 수단을 동원해서라도 암호화폐를 확보하는 데 관심이 있는 것으로 보인다. 조지아 지도자의 전 고문 비트코인 보유에 대한 갑작스러운 관심은 그의 추정 순자산이 크게 하락한 시점과 일치한다.

글로벌 억만장자 추적기관인 블룸버그와 포브스는 올해 이바니쉬빌리의 재산 추정치를 20억~30억 달러 수준으로 대폭 하향 조정했으며, 블룸버그는 심지어 그를 제거했습니다 세계 500대 부자 명단에서 제외되었습니다. 이러한 추정 감소의 단일 원인은 없으나, 미국의 금융 제재와 지속되는 크레디트스위스의 어려움이 역할을 했을 가능성이 큽니다.

이반니슈빌리의 전 고문 바치아슈빌리가 트빌리시에서 재판을 받기 전에, 이반니슈빌리의 변호사는 바치아슈빌리 방어팀의 상대 변호사에게 제안을 보냈다. 이는 협박 시도에 법률적인 외관을 덧씌운 기이한 문서다.

Whatsapp를 통해 캐주얼하게 전달된 해당 문서에는 Ivanishvili가 자신의 도난당한 비트코인 중 60%를 받는 데 동의할 준비가 되어 있으며, Bachiashvili가 거래를 수락할 경우 형사 기소가 취하될 것이라는 암묵적인 이해가 포함되어 있다고 명시되어 있다.

이바니시빌리(Ivanishvili)는 바치아쉬빌리(Bachiashvili)가 아무런 조치를 취하지 않는 매달마다 조지아 지도자에 대한 그의 암호화폐 채무 금액이 5%씩 증가할 것이라는 위협을 추가했다. 그리고 법원이 바치아쉬빌리를 유죄 판결했을 때 — 왓츠앱 문서에는 무죄 판결이 있을 가능성이 거의 없다는 점이 명확하게 드러나 있었다 — “피고인은 어떤 할인도 받을 기회를 잃게 될 것”이며 비트코인 100%에 대해 책임을 지고, 그에 더해 감옥에 가게 될 것이다. 바치아쉬빌리는 여전히 상당한 비트코인 보유고를 유지하고 있으나, 초기 채굴 투자에서 얼마나 남아 있는지는 불분명하다.

이터니시빌리의 변호사는 이 제안을 의뢰인 측을 대신하여 보냈음을 확인하며, 이를 형사 사건에서의 “일반적인 관행”이라고 평가했다. 바치아슈빌리는 이를 갈취로 간주하고 거부했다. 위협대로 그는 즉시 유죄 판결을 받았다.

데이비드 잔디에리(David Jandieri) — 바치아슈빌리(Bachiashvili)의 변호사 중 국제적 사안을 담당하는 인물 — 곧 비방 캠페인의 표적이 되었다 프로-이바니시빌리 TV 채널에서 그를 서구의 스파이이자 정치 지망생이라고 칭하며 비난했습니다. 그는 또한 바치아슈빌리 변호와 관련하여 소환되어 조사받았으며 형사 기소 위협을 받았습니다.

신변의 안전이 우려되어, 잔디에리는 이후 복잡한 다국가 경로를 통해 조지아를 급히 탈출했다. 이는 그의 의뢰인이 3월에 트빌리시를 탈출한 방식과 유사하다. 도망친 변호사는 조지아와 아르메니아의 육로 국경에서 긴장되는 장애물에 부딪혔다. 보안 당국은 그의 여권이 더 이상 유효하지 않다고 통보했다. 그들은 그의 사진을 찍고 누군가에게 전화를 했다. 그리고 나서 그를 통과시켰다. 잔디에리는 더 이상 의뢰인과 접촉할 수 없으며, 이것이 전부 의도된 것일 수도 있다.

비트코인 붕괴의 여파는 가장 이상한 방식으로 계속 확산되고 있습니다. 조지아 보안국장이 바치아스빌리를 강제 송환하기 위해 직접 아부다비로 날아간 일도 그 중 하나입니다. 갑작스럽게 사임 단 5개월 만에 명확한 설명 없이 사임했다.

감옥에 있는 동안 바치아슈빌리는 교도소 감독관으로부터 자신의 비트코인을 이바니쉬빌리에게 넘기도록 강요받으며 위협을 받았다고 전했다. 바치아슈빌리가 거부하자 다른 수감자로부터 잔인하게 구타당했다. 이후 조지아 당국은 청구됨 바치아스빌리는 국제 법원에서 자신을 더 좋게 보이게 하기 위해 자해를 조직했다.

그리고 교도소 경비원은? 그는 갑자기 직장을 그만두었고 이후 자신의 차고에서 단발 총상으로 사망한 채로 발견되었습니다. 조지아 당국은 그가 스스로 목숨을 끊었을 가능성이 높다.