O ‘Governante das Sombras’ da Geórgia Está Tentando Recuperar uma Fortuna em Bitcoin no Valor de US$ 1 Bilhão

Isto pode estar entre as maiores oportunidades perdidas para gerar riqueza na história do Bitcoin. E deixou em seu rastro uma trilha de corrupção, vingança e extorsão.

A estranha história começou há uma década nas encostas das montanhas do Cáucaso, no país da Geórgia. O homem que perdeu a oportunidade de adquirir o que agora poderia ser uma fortuna de 21 bilhões de dólares é a Geórgia’s líder recluso. Desde então, ele recorreu à força bruta e aos vastos recursos de um Estado-nação para obter o que não conseguiu quando recusou uma oferta credível para minerar Bitcoin nos primeiros anos da existência da criptomoeda.

Ouvi os primeiros elementos desta história neste verão, de um conhecido em Tbilisi, a capital da Geórgia. Ele é excepcionalmente bem conectado e tem um talento para narrar novelas da vida real com personagens improváveis em várias partes do mundo.

Aprendi ao longo dos anos que suas histórias tendem a ser verdadeiras mais vezes do que não, então, quando ouvi esta, quis saber mais, pensando que passaria uma semana nisso e talvez escreveria algo. Em vez disso, passei meses me aprofundando em um buraco de coelho geopolítico cripto que continua fornecendo reviravoltas mais estranhas que a ficção.

Escrevi a primeira matéria para o New York Times no início deste mês, detalhando como o líder georgiano em questão, Bidzina Ivanishvili, perseguiu seu ex-assessor financeiro com tribunais submissos, agentes de inteligência, um sequestro internacional e uma agressão na prisão numa tentativa contínua e, até agora, malsucedida de obter controle sobre as participações em Bitcoin do assessor preso.

O que segue abaixo é a história até então não contada sobre a verdadeira extensão da perda de Bitcoin de Ivanishvili e suas tentativas de recuperar pelo menos parte da criptomoeda de maneiras que se assemelham a uma extorsão. Pode ser lido de forma independente da matéria do New York Times.

Mas primeiro, vamos voltar a uma Geórgia de uma década atrás. A república pós-soviética era conhecida fora de suas fronteiras principalmente pela sua gastronomia espetacular e uma antiga tradição vinícola, da qual se orgulha infinitamente. O então presidente Mikheil Saakashvili, que liderou a Geórgia por uma década até 2012, era carismático, jovem e um pouco louco, e livrou a Geórgia da corrupção enraizada, abriu o país para o investimento internacional e o aliou ao Ocidente, afastando-o da órbita de Moscou. Esse histórico foi manchado pela eventual queda de Saakashvili em abuso de poder.

Entra Ivanishvili, que sucedeu Saakashvili e posteriormente teve seu predecessor preso por acusações de motivação política. Ivanishvili ocupou o cargo apenas por um breve período, preferindo conduzir a Geórgia de fora da hierarquia política. Grande parte da cobertura sobre seu governo sombra em curso tem se concentrado em seus esforços para recolocar a Geórgia sob influência russa e reverter as liberdades democráticas fundamentais.

O que permaneceu oculto do público, até ele iniciar uma campanha extrajudicial para punir seu ex-consultor financeiro e recuperar quase US$ 1 bilhão no que ele considera seus bitcoins “roubados”, são suas desventuras no mundo das criptomoedas.

Em 2014, uma startup de mineração de criptomoedas chamada Bitfury estabeleceu um centro de dados na Geórgia. Co-fundada por um cientista da computação nascido na Letônia, a Bitfury empregava um executivo sênior georgiano que sugeriu que a empresa deveria aproveitar as leis favoráveis aos negócios de seu país e as taxas de eletricidade excepcionalmente baixas, o maior custo operacional único na mineração de criptomoedas.

Naquela época, a Bitfury enfrentava um dilema peculiar aos pioneiros do criptomercado: era rica em bitcoin, mas pobre em moeda fiduciária. A jovem empresa estava minerando tanto bitcoin que já era lucrativa no papel, porém relutava em vender bitcoin para levantar o capital necessário para expandir os negócios. Seus executivos acreditavam que o preço do bitcoin continuaria subindo e que a criptomoeda amadureceria como um reservatório global de valor. Mas essa era uma crença à frente do seu tempo, e muitos investidores tradicionais eram profundamente céticos quanto ao potencial do bitcoin e receosos de apostar em empresas cujo modelo de negócios principal dependia da acumulação de um ativo não testado. Assim, a Bitfury teve que ser criativa na captação de recursos: entre outras táticas, a empresa começou a alugar capacidade de mineração para investidores selecionados dispostos a adotar uma visão de longo prazo. Foi uma versão digital de arrendar um pequeno pedaço de terra agrícola por um ano, cultivar tomates nele e ficar com a colheita ao final do contrato.

A Geórgia é um país pequeno — e Ivanishvili exerce grande influência sobre ele. Representantes da Bitfury apresentaram a ele uma ideia intrigante: comprar $50 milhões em tempo de processamento dos computadores de mineração da Bitfury e manter os Bitcoins gerados por esses computadores. Três pessoas familiarizadas com o episódio me descreveram os detalhes. Segundo uma delas, a proposta ocorreu na residência de Ivanishvili, situada em uma colina com vista para Tbilisi, a capital da Geórgia. Visível de vários pontos da cidade que se estende abaixo, a casa é uma mistura peculiar e extensa de vidro e aço, projetada por um arquiteto japonês.

Embora seu patrimônio líquido estimado tenha diminuído significativamente em comparação com anos anteriores, Ivanishvili continua sendo um homem rico. De acordo com a Forbes, seu valor atual é de US$ 2,7 bilhões. Ele fez sua fortuna na Rússia, começando na caótica década de 1990 com importação de eletrônicos e continuando com investimentos em bancos, mineração convencional e imóveis. Ele vendeu a maior parte de seus ativos russos antes de ingressar na política georgiana.

Ele costumava ser conhecido como Boris em seus dias na Rússia e, embora nenhuma prova tenha surgido para comprovar isso, seus detratores têm especulado que ele é uma espécie de candidato manchu, cultivado pela inteligência russa para trazer a nação rebelde do Cáucaso de volta ao controle de Moscou. Ivanishvili sempre negou isso, e é igualmente provável que seu histórico e visão de mundo simplesmente se alinhem naturalmente com a Rússia. Mas não é uma visão de mundo compartilhada pela maioria de seus compatriotas. Os georgianos, em geral, apoiam a integração com a União Europeia e desprezam Vladimir Putin por ter invadido a Geórgia em 2008 e separado partes de seu território, que tropas russas continuam a ocupar.

Ivanishvili é conhecido por seus hobbies e gostos extravagantes. Ele mandou suas equipes desarraigar árvores raras em toda a Geórgia e replantá-las em um parque especial dedicado à sua fascinação por árvores gigantes, um projeto que provavelmente lhe custou milhões de dólares. “Desde 2016, os georgianos vêm observando o espetáculo surreal de algumas das árvores mais impressionantes da nação deixando suas antigas casas em florestas e jardins e viajando de barcaça para um parque na costa do Mar Negro,” Eurasianet escreveu em 2020.

Se a tentativa rejeitada de Ivanishvili de investir 50 milhões de dólares em Bitcoin parecer grande demais para ser realista, por favor, considere que ele supostamente reduziu US$ 96 milhões na Sotheby’s por uma única pintura de Picasso, vencendo uma frenesi de lances que começou em 50 milhões de dólares. Em 2006, foi o segundo maior valor já pago em leilão por uma única pintura. Por anos, uma réplica da pintura teria sido pendurada na parede de sua mansão em estilo James Bond em Tbilisi, o mesmo lugar onde Ivanishvili um dia considerou os méritos de outra compra dispendiosa: um tesouro de Bitcoin.

Em 2015, quando ele estava estudando a proposta do Bitcoin, sua fortuna em moeda fiduciária de repente pareceu estar em risco. Um banqueiro desonesto do Credit Suisse, onde parte de sua riqueza estava alocada, estava apresentando relatórios de investimento adulterados e ocultando perdas, uma fraude de longa duração que custou a Ivanishvili quase US$ 1 bilhão. Com a ajuda do mesmo assessor que ele mais tarde prendeu na disputa do Bitcoin, Ivanishvili conseguiu finalmente obter julgamentos legais contra o banco. Mas ele tem tido dificuldades para receber as indenizações, em parte porque agora está sob sanções financeiras dos EUA por minar a democracia. O gestor de patrimônio que cometeu a fraude cumpriu pena de prisão e suicidou-se em 2020.

Assim, em 2015, quando a extensão total da fraude estava apenas começando a surgir, talvez não fosse um bom momento para Ivanishvili considerar a ideia de literalmente investir 50 milhões de dólares em um conjunto de computadores submersos em um líquido de resfriamento com uma promessa vaga de produzir tokens digitais que detêm pouco valor intrínseco discernível. Também se pode conjecturar que, tendo acabado de ser enganado por um gestor de fundos, Ivanishvili estivesse desconfiado de outros que ofereciam proteger e multiplicar seu dinheiro.

Na época, o Bitcoin ainda era um produto financeiro de nicho e inovador, com um preço médio de cerca de US$ 272 em 2015, em comparação com US$ 115.000 hoje. Ele atraía verdadeiros adeptos, mas também contava com muitos críticos que permaneciam céticos quanto ao potencial de valor de longo prazo do Bitcoin, dada a volatilidade da moeda.

Na Geórgia naquela época, um dos maiores entusiastas do Bitcoin era George Bachiashvili, o mesmo consultor financeiro que mais tarde teria uma queda espetacular com Ivanishvili. Com apenas 30 anos na época e armado com um MBA, ele abraçou a promessa da blockchain e compreendeu os conceitos frequentemente arcanos e os casos de uso que a sustentam, segundo pessoas que o conheciam na época.

"O Bitcoin é mais um meio de troca, algo que possui uma utilidade que pode ser aplicada. É por isso que não o consideramos uma commodity,” afirmou Bachiashvili, cuja empresa de private equity foi uma investidora inicial na Bitfury, disse à CoinDesk em 2014. “Nós o encaramos como um meio de troca e que será utilizado para dinheiro, assinatura de transações e comprovação de propriedade e posse."

Bachiashvili tentou despertar nos outros o mesmo interesse que ele tinha pelo ecossistema emergente de criptomoedas.

Como parte desse esforço, ele ajudou a Bitfury a apresentar um investimento em Bitcoin ao próprio Ivanishvili. Acomodado em sua casa de vidro, com réplicas de obras de arte finas decorando as paredes (os originais eram guardados em um cofre em Londres), Ivanishvili rejeitou rapidamente a proposta de mineração de US$ 50 milhões, sem aprofundar-se em qualquer detalhe técnico, de acordo com três pessoas familiarizadas com a situação. “Não me recordo de que alguém tenha discutido quaisquer detalhes sobre isso, pois (Ivanishvili) não demonstrou interesse em investir e quaisquer discussões cessaram após isso”, disse uma das pessoas.

Timur Tskivadze, advogado de Ivanishvili, afirma não ter informações sobre esse episódio e não vê necessidade de comentá-lo, pois não tem “nada a ver” com a disputa judicial subsequente que acabou levando Bachiashvili à prisão.

Como cofundador de dois bancos — um na Rússia e outro na Geórgia — Ivanishvili estava muito mais confortável no mundo das moedas fiduciárias e do empréstimo tradicional.

Assim, quando Bachiashvili e Bitfury não conseguiram despertar o interesse do líder georgiano pelo bitcoin, Bachiashvili recorreu ao banco georgiano de Ivanishvili para solicitar um empréstimo que o ajudasse a fazer um investimento pessoal em mineração de bitcoin — parecido com aquele que Ivanishvili havia rejeitado para si mesmo. O líder georgiano concordou e autorizou um crédito com altos juros. Utilizando o empréstimo e fundos pessoais, Bachiashvili alugou uma capacidade de mineração no valor de US$ 6,3 milhões da Bitfury e gerou 24.000 Bitcoins um ano depois.

Ele pagou o empréstimo com juros de $600.000, e o assunto pareceu encerrado. No entanto, quase uma década depois, Ivanishvili acusou o ex-conselheiro de roubar o bitcoin dele. O argumento de Ivanishvili: o empréstimo lhe dava direito a uma parte dos Bitcoins minerados. Em maio, Bachiashvili, que havia fugido da Geórgia, foi capturado em um estacionamento de um hotel em Abu Dhabi, vendado e enviado de volta para Tbilisi em um jato privado para cumprir uma pena de 11 anos de prisão, sob acusações duvidosas de roubo e lavagem de dinheiro. Ele foi espancado na prisão.

É possível imaginar que o líder georgiano, em sua busca para punir o ex-assessor e obter acesso às suas carteiras de criptomoedas, tenha sido movido ao menos em parte pela magnitude de sua própria perda em Bitcoin. Por meio de seu advogado, Ivanishvili negou ter ordenado o sequestro, a prisão ou a agressão contra Bachiashvili.

Se Ivanishvili tivesse aceitado o acordo de 50 milhões de dólares em 2015 – e assumindo que seu contrato de mineração seguisse a mesma proporção de capital investido para Bitcoin minerado como o aluguel de 6,3 milhões de dólares de Bachiashvili – o líder georgiano poderia ter se tornado um dos maiores detentores individuais de Bitcoin no mundo, uma “baleia” controlando cerca de 190.000 Bitcoins. Aos preços atuais, sua fortuna hipotética em cripto teria ultrapassado 21 bilhões de dólares, ofuscando sua já conhecida riqueza existente. O curso da Geórgia também poderia ter sido diferente, embora seja difícil avaliar se um Ivanishvili muito mais rico simplesmente teria desfrutado da vida e se dedicado a empreendimentos ainda mais extravagantes – ou teria usado sua nova fortuna em cripto para intensificar seus esforços para remodelar o país de maneira negativa.

Satoshi Nakamoto, cuja verdadeira identidade permanece um mistério, criou o Bitcoin após a crise financeira de 2008, acreditando que uma moeda digital descentralizada ofereceria uma alternativa mais segura ao sistema bancário tradicional, que havia sido profundamente abalado. Para combater a inflação e evitar manipulações monetárias, Nakamoto limitou o fornecimento total de bitcoins a 21 milhões de tokens, dos quais cerca de 19,9 milhões já foram minerados.

Quando a Bitfury estabeleceu sua operação de mineração na Geórgia há mais de uma década, o ritmo de geração de novos bitcoins era muito mais rápido do que é hoje, refletindo a estrutura deflacionária deliberadamente escalonada da criptomoeda, na qual o tamanho da recompensa pela validação de transações na blockchain é reduzido pela metade aproximadamente a cada quatro anos.

Para aqueles corajosos ou ousados o suficiente para acreditar no Bitcoin nos primeiros anos, a mineração apresentava um caminho direto para a geração de riqueza. Naquela época, comprar Bitcoin no mercado secundário não era tão fácil quanto é hoje, pois as exchanges eram rudimentares, não regulamentadas, suscetíveis a ataques e enfrentavam problemas de liquidez.

Dado o preço atual do Bitcoin, Ivanishvili parece interessado em obter a criptomoeda a qualquer custo. O súbito interesse do líder georgiano na reserva de Bitcoin de seu ex-conselheiro coincide no tempo com a forte queda de sua própria estimativa de patrimônio líquido.

Os rastreadores globais de bilionários da Bloomberg e Forbes revisaram drasticamente para baixo as estimativas de patrimônio líquido de Ivanishvili neste ano — em US$ 2 a US$ 3 bilhões — e a Bloomberg ainda removê-lo da sua lista principal dos 500 mais ricos do mundo. Não há uma única razão para essa estimativa de queda, mas as sanções financeiras dos EUA e as dificuldades contínuas do Credit Suisse provavelmente desempenharam um papel.

Antes de seu ex-assessor Bachiashvili ser levado a julgamento em Tbilisi, o advogado de Ivanishvili enviou uma proposta ao seu colega da equipe de defesa de Bachiashvili. Trata-se de um documento estranho que reveste uma tentativa de intimidação com um verniz legalista.

Entregue informalmente via Whatsapp, o documento dizia que Ivanishvili estava disposto a aceitar 60% do que alegava ser seu Bitcoin roubado, com a compreensão implícita de que as acusações criminais seriam retiradas caso Bachiashvili aceitasse o acordo.

Ivanishvili acrescentou uma ameaça: para cada mês de inação por parte de Bachiashvili, o valor de sua dívida em criptomoedas para com o líder georgiano aumentaria em 5%. E, no momento em que o tribunal decidisse contra Bachiashvili — o documento do Whatsapp deixava pouca dúvida de que uma absolvição era improvável — “o acusado perderia a oportunidade de receber quaisquer descontos” e seria responsável por 100% do Bitcoin, além de ser preso. Bachiashvili ainda mantém participações significativas em Bitcoin, embora não esteja claro quanto resta do investimento original em mineração.

O advogado de Ivanishvili confirma que enviou esta proposta em nome do seu cliente e a classifica como “prática comum” em casos criminais. Bachiashvili considerou extorsão e recusou. Conforme ameaçado, ele foi prontamente condenado.

David Jandieri — um dos advogados de Bachiashvili responsável pelos aspectos internacionais do caso — em breve tornou-se alvo de uma campanha difamatória em um canal de TV pró-Ivanishvili que o chamou de espião ocidental e aspirante a político. Ele também foi convocado para interrogatório e ameaçado de processo criminal em conexão com sua defesa de Bachiashvili.

Preocupado com sua segurança física, Jandieri fugiu da Geórgia por uma rota complicada que atravessa vários países, de maneira apressada, não muito diferente da fuga de seu cliente de Tbilisi em março. O advogado fugitivo enfrentou um contratempo angustiante na fronteira terrestre da Geórgia com a Armênia, onde o pessoal de segurança informou que seu passaporte não era mais válido. Tiraram fotos dele e ligaram para alguém. E então o deixaram passar. Jandieri já não tem mais acesso ao seu cliente, o que pode ter sido o objetivo principal.

As repercussões do colapso do Bitcoin continuam se espalhando das maneiras mais inusitadas. O chefe do serviço de segurança da Geórgia, que viajou pessoalmente para Abu Dhabi para escoltar Bachiasvili em seu retorno forçado ao país renunciou abruptamente após apenas cinco meses no cargo, sem uma explicação clara.

Enquanto estava preso, Bachiashvili afirma que foi ameaçado pelo diretor da prisão, que o incentivou a entregar seu Bitcoin a Ivanishvili. Após Bachiashvili recusar, foi brutalmente espancado por outro detento. As autoridades georgianas posteriormente reivindicado Bachiasvili organizou sua própria agressão para melhorar sua imagem em tribunais internacionais.

E o carcereiro? Ele de repente abandonou seu cargo e foi posteriormente encontrado morto por um único ferimento de bala em sua garagem. As autoridades da Geórgia disseram que ele possivelmente tirou a própria vida.