Georgiens „Schattenherrscher“ versucht, ein Bitcoin-Vermögen im Wert von 1 Mrd. USD zurückzuerlangen

Dies könnte zu den größten verpassten Chancen zur Vermögensbildung in der Geschichte von Bitcoin zählen. Und hinterließ eine Spur von Korruption, Rache und Erpressung.

Die seltsame Geschichte begann vor einem Jahrzehnt in den Ausläufern des Kaukasusgebirges im Land Georgien. Der Mann, der eine nunmehr 21 Milliarden Dollar schwere Vermögenssumme verpasst hat, ist Georgiens zurückgezogener Anführer. Seitdem hat er sich auf rohe Gewalt und die umfangreichen Ressourcen eines Nationalstaates verlassen, um das zu erlangen, was ihm entging, als er in den frühen Jahren der Existenz der Kryptowährung ein glaubwürdiges Angebot zur Bitcoin-Mine ablehnte.

Ich hörte erstmals diesen Sommer von Teilen dieser Geschichte, von einem Bekannten in Tiflis, der georgischen Hauptstadt. Er ist ungewöhnlich gut vernetzt und verfügt über ein Talent, realitätsnahe Novellen mit unwahrscheinlichen Protagonisten aus verschiedenen Teilen der Welt zu erzählen.

Ich habe im Laufe der Jahre gelernt, dass seine Geschichten meistens wahr sind, daher wollte ich mehr erfahren, als ich diese hörte. Ich dachte, ich würde eine Woche damit verbringen und vielleicht etwas schreiben. Stattdessen verbrachte ich Monate damit, immer tiefer in ein geopolitisches Krypto-Kaninchenloch einzutauchen, das immer wieder mit verrückteren als fiktionalen Wendungen aufwartet.

Ich habe die erste Geschichte für die New York Times geschrieben Anfang dieses Monats berichtete man ausführlich darüber, wie der georgische Regierungschef Bidzina Ivanishvili gegen seinen ehemaligen Finanzberater unter Einsatz gefügiger Gerichte, Geheimdienstagenten, einer internationalen Verschleppung und einer Gefängnisprügelattacke vorgegangen ist – in einem laufenden und bislang erfolglosen Versuch, die Kontrolle über die Bitcoin-Bestände des inhaftierten Beraters zu erlangen.

Im Folgenden wird die bisher unerzählte Geschichte über das tatsächliche Ausmaß von Ivanishvilis Bitcoin-Verlust und seine Versuche, zumindest einen Teil der Kryptowährung auf eine Weise zurückzuholen, die an eine Erpressung erinnert, dargestellt. Der Text kann unabhängig von der New York Times-Geschichte gelesen werden.

Aber zunächst werfen wir einen Blick zurück auf ein Georgien vor einem Jahrzehnt. Die postsowjetische Republik war außerhalb ihrer Grenzen vor allem für ihre spektakuläre Küche und eine jahrtausendealte Weinkultur bekannt, auf die sie unermesslich stolz ist. Der damalige Präsident Mikheil Saakaschwili, der Georgien bis 2012 ein Jahrzehnt lang führte, war charismatisch, jung und ein wenig verrückt. Er befreite Georgien von tief verwurzelter Korruption, öffnete es für internationale Investitionen und verbündete es mit dem Westen, wodurch das Land sich von Moskaus Einflussbereich entfernte. Dieses Vermächtnis wurde jedoch durch Saakaschwilis eigenen späteren Abgleiten in Machtmissbrauch getrübt.

Betreten Sie Ivanishvili, der Saakaschwili nachfolgte und später seinen Vorgänger aus politisch motivierten Gründen inhaftieren ließ. Ivanishvili hatte nur kurz das Amt inne und zog es stattdessen vor, Georgien von außerhalb der politischen Hierarchie zu lenken. Ein Großteil der Berichterstattung über seine anhaltende Schattenherrschaft konzentriert sich auf seine Bemühungen, Georgien wieder unter den Einfluss Russlands zu bringen und zentrale demokratische Freiheiten zurückzudrehen.

Was der Öffentlichkeit verborgen geblieben ist, bis er eine außergerichtliche Kampagne startete, um seinen ehemaligen Finanzberater zu bestrafen und fast 1 Milliarde Dollar an seiner als „gestohlen“ betrachteten Bitcoin zurückzufordern, sind seine Missgeschicke in der Krypto-Welt.

Im Jahr 2014 richtete ein Krypto-Mining-Startup namens Bitfury ein Rechenzentrum in Georgien ein. Mitbegründet von einem in Lettland geborenen Computerwissenschaftler, beschäftigte Bitfury einen erfahrenen georgischen Manager, der vorschlug, dass das Unternehmen die geschäftsfreundlichen Gesetze seines Landes und die ungewöhnlich niedrigen Strompreise – die größte einzelne Betriebskostenposition im Krypto-Mining – nutzen sollte.

Damals sah sich Bitfury mit einem für Krypto-Pioniere typischen Dilemma konfrontiert: Das Unternehmen war reich an Bitcoin, aber arm an Fiat-Währungen. Das junge Unternehmen schürfte so viele Bitcoins, dass es auf dem Papier bereits profitabel war, jedoch zögerte es, Bitcoins zu verkaufen, um das für die Geschäftserweiterung notwendige Kapital zu beschaffen. Die Führungskräfte glaubten, dass der Bitcoin-Preis weiterhin steigen und die Kryptowährung sich zu einem globalen Wertaufbewahrungsmittel entwickeln würde. Doch diese Überzeugung war ihrer Zeit voraus, und viele traditionelle Investoren standen dem Potenzial von Bitcoin skeptisch gegenüber und waren vorsichtig, auf Unternehmen zu setzen, deren Geschäftsmodell hauptsächlich auf dem Aufbau eines bisher unbewährten Vermögenswerts basierte. Daher musste Bitfury bei der Kapitalbeschaffung kreativ werden: Unter anderem begann das Unternehmen, Mining-Kapazitäten an ausgewählte Investoren zu vermieten, die bereit waren, langfristig zu denken. Es war eine digitale Version des Pachtens eines kleinen Ackerlands für ein Jahr, dem Anbau von Tomaten darauf und der Behaltung der Ernte am Ende der Pachtzeit.

Georgien ist ein kleines Land — und Ivanishvili hat dort eine herausragende Stellung. Vertreter von Bitfury unterbreiteten ihm eine interessante Idee: den Kauf von Bitcoin-Mining-Rechenzeit im Wert von 50 Millionen US-Dollar bei Bitfury, sodass die von diesen Computern generierten Bitcoins direkt ihm gehören. Drei mit der Angelegenheit vertraute Personen beschrieben mir den Vorfall im Detail. Einer von ihnen berichtete, dass das Gespräch in Ivanishvilis Residenz auf einem Hügel mit Blick auf Tiflis, die georgische Hauptstadt, stattfand. Von vielen Punkten der Stadt, die sich unterhalb erstreckt, sichtbar, ist das Haus ein eigenwilliges, weitläufiges Ensemble aus Glas und Stahl, entworfen von einem japanischen Architekten.

Obwohl sein geschätztes Vermögen im Vergleich zu den Vorjahren deutlich zurückgegangen ist, ist Ivanishvili nach wie vor ein wohlhabender Mann. Laut Forbes beträgt sein aktuelles Vermögen 2,7 Milliarden US-Dollar. Sein Vermögen machte er in Russland, beginnend in den chaotischen 1990er Jahren mit dem Import von Elektronik und setzte es mit Investitionen im Bankwesen, dem klassischen Bergbau und Immobilien fort. Die meisten seiner russischen Vermögenswerte verkaufte er, bevor er in die georgische Politik einstieg.

Er trat früher unter dem Namen Boris während seiner russischen Zeit auf, und obwohl keine Beweise dafür aufgetaucht sind, haben seine Kritiker vermutet, dass er eine Art Mandschurischer Kandidat sei, der von russischen Geheimdiensten dazu erzogen wurde, die rebellische Kaukasusnation wieder unter die Kontrolle Moskaus zu bringen. Ivanishvili hat dies stets bestritten, und es ist ebenso wahrscheinlich, dass sein Hintergrund und seine Weltanschauung einfach natürlich mit Russland übereinstimmen. Aber Es ist keine Weltanschauung, die von den meisten seiner Landsleute geteilt wird. Die Georgier unterstützen im Allgemeinen die Integration mit der Europäischen Union und verachten Wladimir Putin dafür, dass er 2008 Georgien überfallen und Teile seines Territoriums abgetrennt hat, die russische Truppen weiterhin besetzen.

Ivanishvili ist bekannt für seine extravaganten Hobbys und Vorlieben. Er ließ seltene Bäume in ganz Georgien ausgraben und in einem speziellen Park neu pflanzen, der seiner Faszination für Riesenbäume gewidmet ist – ein Projekt, das ihn wahrscheinlich Millionen von Dollar gekostet hat. „Seit 2016 beobachten die Georgier das surreale Schauspiel, wie einige der beeindruckendsten Bäume des Landes ihre langjährigen Heimatorte in Wäldern und Gärten verlassen und mit einem Lastkahn zu einem Park an der Schwarzmeerküste transportiert werden“, berichtet Eurasianet schrieb im Jahr 2020.

Falls Ivanishvilis abgelehnte Bitcoin-Investition in Höhe von 50 Millionen US-Dollar zu groß erscheint, um realistisch zu sein, bedenken Sie bitte, dass er Berichten zufolge verloren 96 Millionen US-Dollar bei Sotheby’s für ein einzelnes Gemälde von Picasso, wobei ein Bietergefecht gewonnen wurde, das bei 50 Millionen US-Dollar begann. Im Jahr 2006 war es der zweithöchste Preis, der je bei einer Auktion für ein einzelnes Gemälde gezahlt wurde. Über Jahre hinweg, Eine Nachbildung des Gemäldes soll an der Wand seines James-Bond-artigen Anwesens in Tiflis gehangen haben, derselbe Ort, an dem Ivanishvili einst die Vorzüge eines weiteren kostspieligen Erwerbs abwog: einen Schatz an Bitcoin.

Im Jahr 2015, als er den Bitcoin-Vorschlag studierte, schien sein Vermögen in Fiat-Währung plötzlich in Gefahr zu sein. Ein abtrünniger Banker bei Credit Suisse, wo ein Teil seines Vermögens geparkt war, reichte manipulierte Investitionsberichte ein und verschleierte Verluste – ein lang andauernder Betrug, der Ivanishvili fast 1 Milliarde Dollar kostete. Mit Hilfe desselben Beraters, den er später im Bitcoin-Streit ins Gefängnis brachte, gelang es Ivanishvili schließlich, rechtliche Urteile gegen die Bank zu erwirken. Doch es fiel ihm schwer, die Schadensersatzzahlungen einzutreiben, zum Teil, weil er nun unter US-Finanzsanktionen steht, da ihm vorgeworfen wird, die Demokratie zu untergraben. Der Vermögensverwalter, der den Betrug beging verbüßte eine Haftstrafe und beging 2020 Selbstmord.

So war es im Jahr 2015, als das volle Ausmaß des Betrugs gerade erst offenbar wurde, vielleicht keine gute Zeit für Ivanishvili, die Idee in Erwägung zu ziehen, buchstäblich 50 Millionen Dollar in einen Stapel Computer zu investieren, die in einer Kühlflüssigkeit getaucht waren, mit dem vagen Versprechen, digitale Token zu erzeugen, die kaum erkennbaren inneren Wert besitzen. Man könnte auch vermuten, dass Ivanishvili, nachdem er gerade von einem Geldverwalter betrogen worden war, gegenüber anderen, die anboten, sein Geld zu sichern und zu vermehren, misstrauisch war.

Zu dieser Zeit war Bitcoin noch ein Nischen- und neuartiges Finanzprodukt mit einem Medianpreis von rund 272 $ im Jahr 2015, verglichen mit 115.000 $ heute. Es zog wahre Anhänger an, hatte aber auch viele Kritiker, die aufgrund der Volatilität der Währung skeptisch gegenüber dem langfristigen Wertpotenzial von Bitcoin blieben.

In Georgien war damals einer der größten Bitcoin-Befürworter George Bachiashvili, derselbe Finanzberater, der später spektakulär mit Ivanishvili zerstritt. Gerade einmal 30 Jahre alt und mit einem MBA-Abschluss ausgestattet, erkannte er das Potenzial der Blockchain und verstand die oft schwer zugänglichen Konzepte und Anwendungsfälle, die dieser zugrunde liegen, so Personen, die ihn damals kannten.

"Bitcoin ist eher ein Tauschmittel, etwas, das eine anwendbare Nutzfunktion besitzt. Deshalb betrachten wir es nicht als Rohstoff,“ sagte Bachiashvili, dessen Private-Equity-Firma ein früher Investor in Bitfury war, sagte CoinDesk im Jahr 2014. „Wir betrachten es als Tauschmittel und gehen davon aus, dass es für Geld, das Unterzeichnen von Transaktionen sowie als Nachweis von Eigentum und Besitz verwendet wird.“

Bachiashvili versuchte, andere für das aufstrebende Krypto-Ökosystem genauso zu begeistern wie er selbst.

Im Rahmen dieser Bemühungen half er Bitfury dabei, Ivanishvili persönlich eine Bitcoin-Investition vorzuschlagen. Eingebettet in sein Glashaus, dessen Wände mit Repliken von Kunstwerken geschmückt sind (die Originale wurden in einem Tresor in London aufbewahrt), lehnte Ivanishvili den Mining-Vorschlag über 50 Millionen Dollar schnell ab, ohne auf technische Details einzugehen, so die drei mit der Situation vertrauten Personen. „Ich erinnere mich nicht, dass jemand Details dazu besprochen hat, da (Ivanishvili) kein Interesse an einer Investition zeigte und alle Gespräche danach eingestellt wurden“, sagte eine der Personen.

Timur Tskivadze, ein Anwalt von Ivanishvili, erklärt, dass er keine Informationen zu diesem Vorfall habe und keinen Kommentar dazu für notwendig halte, da dieser „nichts zu tun“ habe mit dem anschließenden Rechtsstreit, der schließlich dazu führte, dass Bachiashvili ins Gefängnis kam.

Als Mitbegründer von zwei Banken – eine in Russland und eine in Georgien – fühlte sich Ivanishvili in der Welt der Fiat-Währungen und traditionellen Kreditvergabe deutlich wohler.

Als Bachiashvili und Bitfury den georgischen Regierungschef nicht für Bitcoin begeistern konnten, wandte sich Bachiashvili an die georgische Bank von Ivanishvili, um einen Kredit zu erhalten, der ihm bei einer persönlichen Investition in das Bitcoin-Mining helfen sollte – ähnlich der, die Ivanishvili für sich selbst abgelehnt hatte. Der georgische Regierungschef stimmte zu und genehmigte einen Kredit mit hohen Zinsen. Mit dem Kredit und persönlichen Mitteln mietete Bachiashvili Mining-Kapazitäten im Wert von 6,3 Millionen US-Dollar von Bitfury und generierte ein Jahr später 24.000 Bitcoin.

Er zahlte das Darlehen mit 600.000 US-Dollar Zinsen zurück, und die Angelegenheit schien abgeschlossen zu sein. Fast ein Jahrzehnt später beschuldigte Ivanishvili jedoch den ehemaligen Berater, ihm die Bitcoin gestohlen zu haben. Ivanishvilis Argument: Das Darlehen berechtigte ihn zu einem Anteil an den geschürften Bitcoin. Im Mai wurde Bachiashvili, der aus Georgien geflohen war, auf einem Parkplatz eines Hotels in Abu Dhabi entführt, mit verbundenen Augen per Privatjet zurück nach Tiflis gebracht, um dort eine 11-jährige Haftstrafe wegen fragwürdiger Vorwürfe des Diebstahls und der Geldwäsche zu verbüßen. Er wurde im Gefängnis geschlagen.

Es ist vorstellbar, dass der georgische Führer in seinem Bestreben, den ehemaligen Berater zu bestrafen und Zugang zu dessen Krypto-Wallets zu erhalten, zumindest teilweise von dem Ausmaß seines eigenen Bitcoin-Verlusts angetrieben wurde. Über seinen Anwalt bestritt Ivanishvili, die Entführung, Inhaftierung oder Misshandlung von Bachiashvili befohlen zu haben.

Hätte Ivanishvili im Jahr 2015 das 50-Millionen-Dollar-Angebot angenommen – und vorausgesetzt, sein Mining-Vertrag hätte dasselbe Verhältnis von investiertem Kapital zu geschürften Bitcoins wie der 6,3-Millionen-Dollar-Mietvertrag von Bachiashvili aufgewiesen – hätte der georgische Führer zu den größten einzelnen Bitcoin-Inhabern der Welt zählen können, ein „Wal“, der rund 190.000 Bitcoin kontrolliert. Bei den aktuellen Preisen hätte sein hypothetisches Kryptovermögen die Marke von 21 Milliarden Dollar überschritten und seinen bekannten bestehenden Reichtum in den Schatten gestellt. Auch der Verlauf Georgiens hätte sich möglicherweise anders gestaltet, wobei schwer zu beurteilen ist, ob ein weitaus wohlhabenderer Ivanishvili einfach das Leben genossen und noch extravagantere Unternehmungen verfolgt hätte – oder ob er sein neues Krypto-Vermögen eingesetzt hätte, um seine Bemühungen zur Umgestaltung des Landes in negativer Weise zu verstärken.

Satoshi Nakamoto, dessen wahre Identität weiterhin ein Rätsel bleibt, schuf Bitcoin nach der Finanzkrise 2008, da er der Ansicht war, dass eine dezentralisierte digitale Währung eine sicherere Alternative zum schwer erschütterten traditionellen Bankensystem bieten würde. Um der Inflation entgegenzuwirken und eine Manipulation der Geldmenge zu verhindern, begrenzte Nakamoto die Gesamtmenge an Bitcoin auf 21 Millionen Einheiten, von denen bereits etwa 19,9 Millionen geschürft wurden.

Als Bitfury vor über einem Jahrzehnt seine Mining-Aktivitäten in Georgien aufbaute, war das Tempo der Bitcoin-Erzeugung deutlich höher als heute. Dies spiegelt die bewusst gestaffelte deflationäre Struktur der Kryptowährung wider, bei der die Belohnung für die Validierung von Blockchain-Transaktionen etwa alle vier Jahre halbiert wird.

Für diejenigen, die mutig oder verrückt genug waren, in den frühen Jahren an Bitcoin zu glauben, bot das Mining einen direkten Weg zur Vermögensbildung. Damals war der Kauf von Bitcoin am Sekundärmarkt nicht so einfach wie heute, da die Börsen rudimentär, unreguliert, anfällig für Hacks und von Liquiditätsproblemen betroffen waren.

Angesichts des aktuellen Bitcoin-Preises scheint Ivanishvili daran interessiert zu sein, die Kryptowährung mit allen notwendigen Mitteln zu erwerben. Das plötzliche Interesse des georgischen Staatschefs am Bitcoin-Bestand seines ehemaligen Beraters fällt zeitlich mit dem starken Rückgang seines eigenen geschätzten Vermögens zusammen.

Globale Milliardärsbeobachter bei Bloomberg und Forbes haben in diesem Jahr die Schätzungen des Vermögens von Ivanishvili drastisch nach unten korrigiert – um 2 bis 3 Milliarden US-Dollar – und Bloomberg hat sogar entfernte ihn aus seinem renommierten Verzeichnis der 500 reichsten Menschen der Welt. Es gibt keinen einzelnen Grund für diesen geschätzten Rückgang, doch haben wahrscheinlich die US-Finanzsanktionen und die anhaltenden Schwierigkeiten bei Credit Suisse eine Rolle gespielt.

Bevor sein ehemaliger Berater Bachiashvili vor Gericht in Tiflis stand, sandte Ivanishvilis Anwalt einen Vorschlag an seinen Kollegen aus dem Verteidigungsteam von Bachiashvili. Es handelt sich um ein bizarr anmutendes Dokument, das einem Einschüchterungsversuch eine legalistische Fassade verleiht.

Lässig über Whatsapp übermittelt, erklärte das Dokument, dass Ivanishvili bereit sei, 60 % dessen zu akzeptieren, von dem er behauptete, es sei sein gestohlener Bitcoin, mit dem impliziten Verständnis, dass Strafanzeigen fallengelassen würden, sollte Bachiashvili das Angebot annehmen.

Ivanishvili fügte eine Drohung hinzu: Für jeden Monat des Nichtstuns von Bachiashvili würde die Höhe seiner Kryptoverschuldung gegenüber dem georgischen Führer um 5 % steigen. Und bis das Gericht gegen Bachiashvili entschied – das Whatsapp-Dokument ließ kaum Zweifel daran, dass ein Freispruch unwahrscheinlich sei – „wird der Angeklagte die Chance verlieren, irgendwelche Rabatte zu erhalten“ und wäre für 100 % der Bitcoins haftbar und würde zusätzlich ins Gefängnis gehen. Bachiashvili hält weiterhin bedeutende Bitcoin-Bestände, obwohl unklar ist, wie viel von der ursprünglichen Mining-Investition noch übrig ist.

Der Anwalt von Ivanishvili bestätigt, dass er diesen Vorschlag im Namen seines Mandanten gesendet hat und bezeichnet dies als „weitverbreitete Praxis“ in Strafverfahren. Bachiashvili hielt es für Erpressung und lehnte ab. Wie angedroht, wurde er umgehend verurteilt.

David Jandieri — einer der Anwälte von Bachiashvili, der die internationalen Aspekte des Falls betreut — bald wurde Ziel einer Schmutzkampagne in einem pro-Ivanishvili-Fernsehsender, der ihn als westlichen Spion und Möchtegern-Politiker bezeichnete. Er wurde auch zur Befragung vorgeladen und im Zusammenhang mit seiner Verteidigung von Bachiashvili mit strafrechtlicher Verfolgung bedroht.

Aus Sorge um seine körperliche Sicherheit ist Jandieri seitdem auf einem komplizierten, mehrere Länder umfassenden Weg aus Georgien geflohen, in einer Eile, die an die Flucht seines Mandanten aus Tiflis im März erinnert. Der fliehende Anwalt stieß an der Landgrenze Georgiens zu Armenien auf ein nervenaufreibendes Problem, als das Sicherheitspersonal ihm mitteilte, dass sein Reisepass nicht mehr gültig sei. Sie machten Fotos von ihm und riefen jemanden an. Und dann ließen sie ihn passieren. Jandieri hat keinen Zugang mehr zu seinem Mandanten, was möglicherweise der eigentliche Zweck war.

Die Auswirkungen des Bitcoin-Zusammenbruchs breiten sich weiterhin auf die seltsamste Weise aus. Der Leiter des georgischen Sicherheitsdienstes, der persönlich nach Abu Dhabi flog, um Bachiasvili bei seiner erzwungenen Rückkehr nach Hause zu begleiten trat unerwartet zurück nach nur fünf Monaten im Amt, ohne klare Erklärung.

Während seiner Haftzeit berichtet Bachiashvili, vom Gefängnisaufseher bedroht worden zu sein, der ihn dazu drängte, seine Bitcoin an Ivanishvili zu übergeben. Nachdem Bachiashvili dies abgelehnt hatte, wurde er von einem anderen Insassen brutal zusammengeschlagen. Die georgischen Behörden beansprucht Bachiasvili inszenierte seine eigene Prügelattacke, um vor internationalen Gerichten besser dazustehen.

Und der Gefängnisdirektor? Er kündigte plötzlich seinen Job und wurde später tot in seiner Garage mit einer einzigen Schusswunde aufgefunden. Die georgischen Behörden erklärten, er hat sich vermutlich das Leben genommen.