Le « Souverain de l’Ombre » de Géorgie tente de récupérer une fortune en Bitcoin évaluée à 1 milliard de dollars

Cela pourrait être considéré comme l'une des plus grandes opportunités manquées de générer de la richesse dans l'histoire du Bitcoin. Et cela a laissé dans son sillage une traînée de corruption, de vengeance et d'extorsion.

L’étrange histoire a commencé il y a une décennie dans les contreforts des montagnes du Caucase, dans le pays de Géorgie. L’homme qui a manqué ce qui pourrait maintenant être une fortune de 21 milliards de dollars est la Géorgie chef reclus. Il a depuis eu recours à la force brute et aux vastes ressources d'un État-nation pour obtenir ce qu'il n'a pas réussi à obtenir lorsqu'il a décliné une offre crédible de miner du Bitcoin durant les premières années d'existence de la cryptomonnaie.

J’ai d’abord entendu des éléments de cette histoire cet été, de la part d’une connaissance à Tbilissi, la capitale géorgienne. Il est exceptionnellement bien connecté et possède un talent pour raconter des novellas réalistes mettant en scène des personnages improbables dans différentes régions du monde.

Au fil des années, j'ai appris que ses récits ont tendance à être vrais plus souvent qu'à leur tour, alors lorsque j'ai entendu celui-ci, j'ai voulu en savoir plus, pensant y consacrer une semaine et peut-être écrire quelque chose. Au lieu de cela, j'ai passé des mois à m'enfoncer davantage dans un terrier géopolitique de crypto-monnaie qui continue d'offrir des rebondissements plus étranges que la fiction.

J'ai rédigé le premier article pour le New York Times plus tôt ce mois-ci, détaillant comment le dirigeant géorgien en question, Bidzina Ivanishvili, s'en est pris à son ancien conseiller financier en utilisant des tribunaux complaisants, des agents de renseignement, un enlèvement international et une bastonnade en prison dans une tentative continue et jusqu'à présent infructueuse de prendre le contrôle des avoirs en Bitcoin du conseiller emprisonné.

Ce qui suit est l’histoire jusque-là inconnue de l’ampleur réelle du manquement d’Ivanishvili concernant le Bitcoin et de ses tentatives pour récupérer au moins une partie de la cryptomonnaie, de manière à s'apparenter à une extorsion. Ce récit peut être lu indépendamment de l’article du New York Times.

Mais d'abord, revenons à une Géorgie d'il y a une décennie. La république post-soviétique était connue hors de ses frontières principalement pour sa cuisine spectaculaire et une tradition vinicole ancienne, dont elle est infiniment fière. L'ancien président Mikheil Saakashvili, qui a dirigé la Géorgie pendant une décennie jusqu'en 2012, était charismatique, jeune et un peu fou, et il a débarrassé la Géorgie de la corruption enracinée, l'a ouverte à l'investissement international et l'a alliée à l'Occident, s'éloignant de l'orbite de Moscou. Ce bilan a cependant été entaché par la propre dérive de Saakashvili vers l'abus de pouvoir.

Voici Ivanishvili, qui a succédé à Saakachvili et a ensuite fait emprisonner son prédécesseur sous des accusations à motivation politique. Ivanishvili n’a occupé ses fonctions que brièvement, préférant plutôt diriger la Géorgie depuis l’extérieur de la hiérarchie politique. Une grande partie des analyses de sa gouvernance occulte continue de se concentrer sur ses efforts pour remettre la Géorgie sous l’influence russe et revenir sur les libertés démocratiques fondamentales.

Ce qui est resté caché au grand public, jusqu’à ce qu’il lance une campagne extrajudiciaire pour punir son ancien conseiller financier et récupérer près d’un milliard de dollars en ce qu’il considère comme ses bitcoins « volés », ce sont ses mésaventures dans le monde de la crypto.

En 2014, une start-up de minage de cryptomonnaies nommée Bitfury a établi un centre de données en Géorgie. Cofondée par un informaticien né en Lettonie, Bitfury employait un cadre supérieur géorgien qui a suggéré que l'entreprise profite des lois favorables aux affaires de son pays ainsi que des tarifs d'électricité exceptionnellement bas, le coût d'exploitation le plus important dans le minage de cryptomonnaies.

À l'époque, Bitfury faisait face à un dilemme propre aux pionniers de la cryptomonnaie : elle était riche en bitcoins mais pauvre en monnaie fiduciaire. La jeune entreprise minait tellement de bitcoins qu'elle était déjà rentable sur le papier, mais elle hésitait à vendre des bitcoins pour lever les liquidités nécessaires à l'expansion de son activité. Ses dirigeants croyaient que le prix du bitcoin continuerait d'augmenter et que la cryptomonnaie deviendrait une réserve de valeur mondiale. Cependant, cette conviction était en avance sur son temps, et de nombreux investisseurs traditionnels restaient profondément sceptiques quant au potentiel du bitcoin et réticents à parier sur des entreprises dont le modèle commercial principal reposait sur l'accumulation d'un actif non éprouvé. Ainsi, Bitfury a dû faire preuve de créativité pour lever des fonds : parmi d'autres tactiques, l'entreprise a commencé à louer sa capacité de minage à des investisseurs sélectionnés prêts à adopter une vision à long terme. C'était une version numérique de la location d'une petite parcelle de terrain agricole pour un an, y faire pousser des tomates et conserver la récolte à la fin du bail.

La Géorgie est un petit pays — et Ivanishvili y exerce une influence importante. Des représentants de Bitfury lui ont présenté une idée intrigante : acheter pour 50 millions de dollars de temps de traitement des ordinateurs de minage de Bitfury et conserver les Bitcoins générés par ces ordinateurs. Trois personnes familières avec cet épisode me l'ont décrit en détail. Selon l'une d'elles, la présentation a eu lieu dans la résidence d'Ivanishvili, située sur une colline surplombant Tbilissi, la capitale géorgienne. Visible depuis de nombreux points de la ville en contrebas, la maison est un ensemble éclectique, étendu, de verre et d'acier, conçu par un architecte japonais.

Bien que sa valeur nette estimée ait considérablement diminué par rapport aux années précédentes, Ivanishvili demeure un homme fortuné. Selon Forbes, il est actuellement évalué à 2,7 milliards de dollars. Il a fait fortune en Russie, débutant dans les années 1990 chaotiques avec l'importation d'électronique et poursuivant avec des investissements dans la banque, l'extraction minière conventionnelle et l'immobilier. Il a vendu la plupart de ses actifs russes avant d'entrer en politique géorgienne.

Il utilisait le nom de Boris à l’époque où il vivait en Russie, et bien qu’aucune preuve n’ait émergé pour le confirmer, ses détracteurs ont suggéré qu’il pourrait être une sorte de candidat mandchou, cultivé par les services de renseignement russes pour ramener la nation rebelle du Caucase sous le contrôle de Moscou. Ivanishvili a toujours nié cette hypothèse, et il est tout aussi probable que son parcours et sa vision du monde s’harmonisent simplement de manière naturelle avec la Russie. Mais ce n’est pas une vision du monde partagée par la plupart de ses compatriotes. Les Géorgiens soutiennent généralement l'intégration avec l'Union européenne et méprisent Vladimir Poutine pour avoir envahi la Géorgie en 2008 et s'être approprié des parties de son territoire, que les troupes russes continuent d'occuper.

Ivanishvili est connu pour ses passe-temps et goûts extravagants. Il a fait déplacer par ses équipes des arbres rares à travers toute la Géorgie pour les replanter dans un parc spécial dédié à sa fascination pour les arbres géants, un projet qui lui a probablement coûté des millions de dollars. « Depuis 2016, les Géorgiens assistent au spectacle surréaliste de certains des arbres les plus impressionnants du pays quittant leurs foyers de longue date dans les forêts et les jardins pour être transportés par barge vers un parc situé sur la côte de la mer Noire », rapporte Eurasianet a écrit en 2020.

Si la tentative de 50 millions de dollars en Bitcoin d’Ivanishvili, rejetée, semble trop importante pour être réaliste, veuillez considérer qu’il aurait a chuté de 96 millions de dollars chez Sotheby’s pour une seule peinture de Picasso, remportant une frénésie d'enchères qui a débuté à 50 millions de dollars. En 2006, il s'agissait du deuxième prix le plus élevé jamais payé aux enchères pour une seule peinture. Pendant des années, une réplique du tableau était censée être accrochée au mur de son manoir à Tbilissi, de style James Bond, le même endroit où Ivanishvili a un jour envisagé les mérites d’un autre achat onéreux : un trésor de Bitcoin.

En 2015, alors qu'il étudiait la proposition Bitcoin, sa fortune fiduciaire a soudain semblé être en danger. Un banquier véreux de Credit Suisse, où une partie de sa richesse était placée, soumettait des rapports d'investissement falsifiés et dissimulait des pertes, une fraude de longue date qui a coûté à Ivanishvili près d'un milliard de dollars. Avec l'aide du même conseiller qu'il a ensuite emprisonné dans le litige Bitcoin, Ivanishvili a finalement réussi à obtenir des jugements favorables contre la banque. Mais il a eu des difficultés à percevoir les dommages et intérêts, en partie parce qu'il est désormais soumis à des sanctions financières américaines pour avoir sapé la démocratie. Le gestionnaire de patrimoine qui a commis la fraude a purgé une peine de prison et s'est suicidé en 2020.

Ainsi, en 2015, alors que l'ampleur complète de la fraude commençait à peine à émerger, ce n'était peut-être pas le moment idéal pour Ivanishvili d'envisager littéralement d'investir 50 millions de dollars dans un empilement d'ordinateurs immergés dans un liquide de refroidissement avec une promesse vague de produire des jetons numériques détenant peu de valeur intrinsèque discernable. On pourrait également supposer qu'ayant été récemment escroqué par un gestionnaire de fonds, Ivanishvili se montrait méfiant envers d'autres proposant de protéger et de faire fructifier son capital.

À l'époque, le Bitcoin était encore un produit financier de niche et novateur avec un prix médian d'environ 272 $ en 2015, comparé à 115 000 $ aujourd'hui. Il attirait de véritables adeptes mais comptait également de nombreux critiques, restés sceptiques quant au potentiel de valeur à long terme du Bitcoin, compte tenu de la volatilité de la monnaie.

En Géorgie à l'époque, l'un des plus fervents promoteurs de Bitcoin était George Bachiashvili, le même conseiller financier qui se brouillerait plus tard de manière spectaculaire avec Ivanishvili. Âgé de seulement 30 ans à l'époque et titulaire d'un MBA, il a adhéré à la promesse de la blockchain et a compris les concepts souvent arcanes et les cas d'utilisation qui la sous-tendent, selon des personnes qui le connaissaient à l'époque.

"Le Bitcoin est davantage un moyen d'échange, quelque chose qui possède une utilité applicable. C’est pourquoi nous ne le considérons pas comme une marchandise», a déclaré Bachiashvili, dont la société de capital-investissement a été un investisseur précoce dans Bitfury, a déclaré à CoinDesk en 2014. « Nous le considérons comme un moyen d’échange et qu’il sera utilisé pour l’argent, la signature des transactions ainsi que la preuve de propriété et de possession. »

Bachiashvili a tenté de susciter chez les autres autant d'intérêt que lui pour l'écosystème crypto émergent.

Dans le cadre de cet effort, il a aidé Bitfury à présenter un investissement dans le Bitcoin à Ivanishvili lui-même. Installé dans sa maison de verre ornée de répliques d'œuvres d'art sur les murs (les originaux étant conservés dans un coffre à Londres), Ivanishvili a rapidement rejeté la proposition d'extraction à 50 millions de dollars, sans s'attarder sur les détails techniques, selon les trois personnes familières avec la situation. « Je ne me souviens pas que quelqu'un ait discuté des détails à ce sujet, car (Ivanishvili) n'a manifesté aucun intérêt à investir et toutes les discussions ont cessé après cela », a déclaré l'une des personnes.

Timur Tskivadze, avocat d’Ivanishvili, déclare ne pas avoir d’informations sur cet épisode et ne voit pas la nécessité d’en commenter car cela « n’a rien à voir » avec le litige juridique ultérieur qui a finalement conduit Bachiashvili en prison.

En tant que cofondateur de deux banques — l’une en Russie et l’autre en Géorgie — Ivanichvili était beaucoup plus à l’aise dans le monde des monnaies fiduciaires et du prêt traditionnel.

Ainsi, lorsque Bachiashvili et Bitfury n'ont pas réussi à intéresser le dirigeant géorgien au bitcoin, Bachiashvili s'est adressé à la banque géorgienne d'Ivanishvili pour obtenir un prêt afin de l'aider à réaliser un investissement personnel dans l'extraction de bitcoins — similaire à celui qu'Ivanishvili avait rejeté pour lui-même. Le dirigeant géorgien a accepté et autorisé un crédit à taux d'intérêt élevé. Grâce au prêt et à des fonds personnels, Bachiashvili a loué une capacité d'extraction d'une valeur de 6,3 millions de dollars auprès de Bitfury et a généré 24 000 bitcoins un an plus tard.

Il a remboursé le prêt avec 600 000 dollars d’intérêts, et l’affaire semblait close. Cependant, près d’une décennie plus tard, Ivanishvili a accusé l’ancien conseiller de lui avoir volé ses bitcoins. L’argument d’Ivanishvili : le prêt lui donnait droit à une part des bitcoins minés. En mai, Bachiashvili, qui avait fui la Géorgie, a été enlevé dans le parking d’un hôtel d’Abou Dhabi, les yeux bandés et renvoyé par jet privé à Tbilissi pour purger une peine de prison de 11 ans, sous des accusations douteuses de vol et de blanchiment d’argent. Il a été battu en prison.

Il est possible d’imaginer que le dirigeant géorgien, dans sa quête pour punir l’ancien conseiller et accéder à ses portefeuilles crypto, a été poussé au moins en partie par l’ampleur de sa propre perte en Bitcoin. Par l’intermédiaire de son avocat, Ivanishvili a nié avoir ordonné l’enlèvement, l’emprisonnement ou la bastonnade de Bachiashvili.

Si Ivanishvili avait accepté l’accord de 50 millions de dollars en 2015 — et en supposant que son contrat de minage ait suivi le même ratio de capital investi par rapport au Bitcoin miné que la location de 6,3 millions de dollars de Bachiashvili — le leader géorgien aurait pu devenir l’un des plus grands détenteurs individuels de Bitcoin au monde, une « baleine » contrôlant environ 190 000 Bitcoin. Aux prix actuels, sa richesse cryptographique hypothétique aurait dépassé les 21 milliards de dollars, éclipsant de loin sa fortune existante connue. Le cours de la Géorgie aurait également pu être différent, bien qu'il soit difficile d’évaluer si un Ivanishvili beaucoup plus riche aurait simplement profité de la vie et embrassé des poursuites encore plus extravagantes — ou déployé sa nouvelle fortune crypto pour intensifier ses efforts à remodeler le pays de manière négative.

Satoshi Nakamoto, dont la véritable identité reste un mystère, a créé le Bitcoin après la crise financière de 2008, envisageant qu'une monnaie numérique décentralisée offrirait une alternative plus sûre au système bancaire traditionnel profondément ébranlé. Pour lutter contre l'inflation et prévenir la manipulation monétaire, Nakamoto a limité l'offre totale de bitcoins à 21 millions de tokens, dont environ 19,9 millions ont déjà été minés.

Lorsque Bitfury a implanté son activité de minage en Géorgie il y a plus de dix ans, le rythme de création de nouveaux bitcoins était beaucoup plus rapide qu'aujourd'hui, reflétant la structure déflationniste délibérément échelonnée de la cryptomonnaie, selon laquelle la taille de la récompense pour la validation des transactions sur la blockchain est réduite de moitié environ tous les quatre ans.

Pour ceux qui étaient assez courageux ou fous pour croire au Bitcoin à ses débuts, le minage représentait une voie directe vers la génération de richesse. À cette époque, acheter du Bitcoin sur le marché secondaire n’était pas aussi simple qu’aujourd’hui, car les plateformes d’échange étaient rudimentaires, non régulées, sujettes aux piratages et souffraient de problèmes de liquidité.

Compte tenu du prix actuel du Bitcoin, Ivanishvili semble déterminé à acquérir la cryptomonnaie par tous les moyens nécessaires. L'intérêt soudain du dirigeant géorgien pour la réserve de Bitcoin de son ancien conseiller coïncide dans le temps avec la forte baisse de sa propre valeur nette estimée.

Les observateurs mondiaux des milliardaires chez Bloomberg et Forbes ont fortement révisé à la baisse les estimations de la fortune d'Ivanishvili cette année — de 2 à 3 milliards de dollars — et Bloomberg a même l'a retiré de son classement phare des 500 personnes les plus riches du monde. Il n’existe pas de raison unique pour ce déclin estimé, mais les sanctions financières américaines et les difficultés persistantes de Credit Suisse ont probablement contribué.

Avant que son ancien conseiller Bachiashvili ne soit jugé à Tbilissi, l’avocat d’Ivanishvili a envoyé une proposition à son homologue de l’équipe de défense de Bachiashvili. Il s’agit d’un document étrange qui applique un vernis légaliste à une tentative d’intimidation.

Livré de manière informelle via Whatsapp, le document indiquait qu'Ivanishvili était prêt à accepter 60 % de ce qu'il prétendait être son Bitcoin volé, avec la compréhension implicite que les charges criminelles seraient abandonnées si Bachiashvili acceptait l'accord.

Ivanishvili a ajouté une menace : pour chaque mois d'inaction de la part de Bachiashvili, le montant de sa dette en cryptomonnaies envers le dirigeant géorgien serait augmenté de 5 %. Et au moment où le tribunal rendrait sa décision contre Bachiashvili — le document Whatsapp laissant peu de doute sur l’improbabilité d’un acquittement — « l’accusé perdra la possibilité de bénéficier de quelconques remises » et serait responsable de 100 % des Bitcoins, en plus d’encourir une peine de prison. Bachiashvili détient encore une quantité importante de Bitcoins, bien qu’il soit incertain combien reste de l’investissement initial en minage.

L’avocat d’Ivanishvili confirme avoir envoyé cette proposition au nom de son client et la qualifie de « pratique courante » dans les affaires pénales. Bachiashvili l’a considérée comme un chantage et a refusé. Comme menacé, il a été rapidement condamné.

David Jandieri — l'un des avocats de Bachiashvili chargé des aspects internationaux de l'affaire — bientôt est devenu la cible d'une campagne de diffamation sur une chaîne de télévision pro-Ivanishvili qui l'a qualifié d'espion occidental et de politicien en herbe. Il a également été convoqué pour être interrogé et menacé de poursuites pénales en lien avec sa défense de Bachiashvili.

Inquiet pour sa sécurité physique, Jandieri a depuis fui la Géorgie par un itinéraire compliqué à travers plusieurs pays, de manière précipitée, à l’image de la fuite de son client depuis Tbilissi en mars dernier. L’avocat en fuite a rencontré un obstacle angoissant à la frontière terrestre de la Géorgie avec l’Arménie, où le personnel de sécurité lui a annoncé que son passeport n’était plus valide. Ils ont pris des photos de lui et ont appelé quelqu’un. Puis, ils l’ont laissé passer. Jandieri n’a plus accès à son client, ce qui était peut-être tout l’enjeu.

Les répercussions de l'effondrement du Bitcoin continuent de se propager de manière très singulière. Le chef du service de sécurité géorgien, qui s'est personnellement rendu à Abu Dhabi pour escorter Bachiasvili lors de son retour forcé au paysa démissionné brusquement après seulement cinq mois en poste, sans explication claire.

Pendant sa détention, Bachiashvili affirme avoir été menacé par le directeur de la prison, qui l'a encouragé à remettre ses Bitcoin à Ivanishvili. Après que Bachiashvili a refusé, il a été brutalement battu par un autre détenu. Les autorités géorgiennes ont ensuite revendiqué Bachiasvili a organisé sa propre agression afin de se présenter sous un meilleur jour devant les tribunaux internationaux.

Et le directeur de la prison ? Il a soudainement démissionné de son poste et a été retrouvé plus tard mort d'une blessure par balle unique dans son garage. Les autorités géorgiennes ont déclaré qu'il s’est vraisemblablement suicidé.