Il «Sovrano Ombra» della Georgia sta cercando di recuperare una fortuna in Bitcoin del valore di 1 miliardo di dollari

Questo potrebbe essere considerato una delle più grandi opportunità mancate per generare ricchezza nella storia di Bitcoin. E ha lasciato dietro di sé una scia di corruzione, vendetta ed estorsione.

La strana storia ebbe inizio un decennio fa alle pendici delle montagne del Caucaso nel paese della Georgia. L’uomo che ha perso quella che potrebbe ora essere una fortuna da 21 miliardi di dollari è il della Georgialeader riservato. Da allora ha fatto ricorso alla forza bruta e alle vaste risorse di uno stato nazionale per ottenere ciò che non è riuscito a ottenere quando ha rifiutato un'offerta credibile di estrarre Bitcoin nei primi anni di esistenza della criptovaluta.

Ho sentito per la prima volta elementi di questa storia questa estate, da un conoscente a Tbilisi, la capitale della Georgia. È straordinariamente ben collegato e ha un talento nel raccontare novelle di vita reale con personaggi improbabili in varie parti del mondo.

Ho imparato nel corso degli anni che le sue storie tendono ad essere vere più spesso che no, quindi quando ho sentito questa, volevo saperne di più, pensando che ci avrei dedicato una settimana e forse scritto qualcosa. Invece, ho trascorso mesi immergendomi più a fondo in un cunicolo geopolitico della crypto che continua a fornire colpi di scena più strani della finzione.

Ho scritto il primo articolo per il New York Times all'inizio di questo mese, illustrando come il leader georgiano in questione, Bidzina Ivanishvili, abbia perseguito il suo ex consulente finanziario con corti compiacenti, agenti dei servizi segreti, un rapimento internazionale e una percosse in carcere in un tentativo in corso e finora fallito di ottenere il controllo delle partecipazioni in Bitcoin del consulente imprigionato.

Ciò che segue è la storia finora inedita della vera portata dell’errore di Ivanishvili riguardo al Bitcoin e dei suoi tentativi di recuperare almeno una parte della criptovaluta con modalità che assomigliano a un’estorsione. Può essere letto indipendentemente dall’articolo del New York Times.

Ma prima, torniamo a una Georgia di un decennio fa. La repubblica post-sovietica era conosciuta al di fuori dei suoi confini principalmente per la sua cucina spettacolare e un'antica tradizione vinicola, di cui è infinitamente orgogliosa. L'allora presidente Mikheil Saakashvili, che guidò la Georgia per un decennio fino al 2012, era carismatico, giovane e un po' folle, e liberò la Georgia dalla corruzione radicata, l'aprì agli investimenti internazionali e la alleò con l'Occidente, allontanandola dall'orbita di Mosca. Quel record fu offuscato dalla successiva deriva di Saakashvili verso l'abuso di potere.

Entra in scena Ivanishvili, che succedette a Saakashvili e in seguito fece arrestare il suo predecessore con accuse a sfondo politico. Ivanishvili ha ricoperto l’incarico solo per un breve periodo, preferendo invece guidare la Georgia dall’esterno della gerarchia politica. Gran parte della copertura della sua continua influenza occulta si è concentrata sui suoi sforzi per riportare la Georgia sotto l’influenza russa e revocare le libertà democratiche fondamentali.

Ciò che è rimasto nascosto alla vista del pubblico, fino a quando ha avviato una campagna extra-giudiziale per punire il suo ex consulente finanziario e recuperare quasi 1 miliardo di dollari in quelli che considera i suoi bitcoin “rubati”, sono le sue disavventure nel mondo delle criptovalute.

Nel 2014, una startup di mining criptovalutario chiamata Bitfury ha istituito un data center in Georgia. Fondata da un informatico nato in Lettonia, Bitfury ha impiegato un dirigente senior georgiano che ha suggerito che l'azienda avrebbe dovuto sfruttare le leggi favorevoli agli affari del suo Paese e le tariffe elettriche insolitamente basse, il costo operativo più rilevante nel mining di criptovalute.

All’epoca, Bitfury si trovava ad affrontare un enigma peculiare per i pionieri delle criptovalute: era ricca di bitcoin ma povera di valuta fiat. La giovane azienda stava minando così tanti bitcoin da essere già redditizia sulla carta, ma esitava a vendere bitcoin per raccogliere i fondi necessari all’espansione del business. I suoi dirigenti credevano che il prezzo del bitcoin sarebbe continuato a salire e che la criptovaluta sarebbe maturata fino a diventare un deposito globale di valore. Tuttavia, si trattava di una convinzione anteposta ai tempi e molti investitori tradizionali erano profondamente scettici sul potenziale del bitcoin e diffidenti nel scommettere su aziende il cui modello di business principale si basava sull’accumulare un asset non testato. Così Bitfury dovette diventare creativa nella raccolta di fondi: tra le altre tattiche, l’azienda iniziò ad affittare capacità di mining a investitori selezionati disposti a guardare al lungo termine. Era una versione digitale di affittare un piccolo appezzamento di terreno agricolo per un anno, coltivarci pomodori e mantenere il raccolto al termine del contratto di locazione.

La Georgia è un paese piccolo — e Ivanishvili vi esercita un’influenza dominante. I rappresentanti di Bitfury gli hanno presentato un’idea intrigante: acquistare 50 milioni di dollari in tempo di elaborazione dei computer di mining di Bitfury e mantenere i Bitcoin generati da questi computer. Tre persone a conoscenza dell’episodio me lo hanno descritto in dettaglio. Secondo una di esse, la proposta è stata fatta nella residenza di Ivanishvili su una collina con vista su Tbilisi, la capitale georgiana. Visibile da molti punti della città sottostante, la casa è un insieme eclettico e articolato di vetro e acciaio progettato da un architetto giapponese.

Sebbene il suo patrimonio netto stimato sia diminuito significativamente rispetto agli anni precedenti, Ivanishvili è ancora un uomo ricco. Secondo Forbes, attualmente il suo patrimonio ammonta a 2,7 miliardi di dollari. Ha guadagnato il suo denaro in Russia, iniziando negli anni '90 caotici con l'importazione di elettronica e proseguendo con investimenti nel settore bancario, nell'estrazione mineraria convenzionale e nel settore immobiliare. Ha venduto la maggior parte dei suoi beni russi prima di entrare nella politica georgiana.

In passato si faceva chiamare Boris durante i suoi giorni in Russia e, sebbene non siano emerse prove a supporto, i suoi detrattori hanno ipotizzato che sia una sorta di candidato manciuriano, coltivato dai servizi segreti russi per riportare la ribelle nazione del Caucaso sotto il controllo di Mosca. Ivanishvili ha sempre negato questa accusa, ed è altrettanto probabile che il suo background e la sua visione del mondo si allineino semplicemente in modo naturale con quella della Russia. Ma non è una visione del mondo condivisa dalla maggior parte dei suoi compatrioti. I georgiani in genere sostengono l'integrazione con l'Unione Europea e disprezzano Vladimir Putin per aver invaso la Georgia nel 2008 e per aver sottratto parti del suo territorio, che le truppe russe continuano a occupare.

Ivanishvili è noto per i suoi hobby e i suoi gusti stravaganti. Ha fatto radicare dagli addetti ai lavori alberi rari in tutta la Georgia per trapiantarli in un parco speciale dedicato alla sua fascinazione per gli alberi giganti, un progetto che probabilmente gli è costato milioni di dollari. “Dal 2016, i georgiani stanno osservando lo spettacolo surreale di alcuni degli alberi più impressionanti della nazione che lasciano le loro case di lunga data in foreste e giardini per viaggiare via chiatta verso un parco sulla costa del Mar Nero,” Eurasianet ha scritto nel 2020.

Se l’operazione da 50 milioni di dollari in Bitcoin respinta da Ivanishvili sembra troppo grande per essere realistica, si consideri che, secondo quanto riportato, egli ha registrato un calo di 96 milioni di dollari da Sotheby’s per un singolo dipinto di Picasso, vincendo una gara d’asta iniziata a 50 milioni di dollari. Nel 2006, è stato il secondo prezzo più alto mai pagato all’asta per un singolo dipinto. Per anni, una replica del dipinto si dice fosse appesa al muro della sua villa in stile James Bond a Tbilisi, lo stesso luogo in cui Ivanishvili un giorno valutò i meriti di un altro acquisto costoso: un tesoro di Bitcoin.

Nel 2015, mentre stava studiando la proposta di Bitcoin, la sua fortuna in valuta fiat improvvisamente sembrava essere a rischio. Un banchiere infedele presso Credit Suisse, dove era stata parcheggiata parte della sua ricchezza, stava presentando rapporti di investimento contraffatti e nascondendo perdite, una frode di lunga data che è costata a Ivanishvili quasi 1 miliardo di dollari. Con l'aiuto dello stesso consulente che in seguito ha incarcerato nella controversia su Bitcoin, Ivanishvili è riuscito infine a ottenere sentenze giudiziarie contro la banca. Ma ha avuto difficoltà a riscuotere i risarcimenti per i danni, in parte perché ora è soggetto a sanzioni finanziarie statunitensi per aver indebolito la democrazia. Il gestore patrimoniale che ha commesso la frode ha scontato una pena detentiva e si è suicidato nel 2020.

Quindi, nel 2015, quando la portata completa della frode stava appena iniziando a emergere, forse non era un buon momento per Ivanishvili per prendere in considerazione l’idea di letteralmente investire 50 milioni di dollari in una pila di computer immersi in un liquido refrigerante con una vaga promessa di produrre token digitali dal scarso valore intrinseco rilevabile. Si potrebbe anche ipotizzare che, essendo appena stato truffato da un gestore di fondi, Ivanishvili fosse diffidente nei confronti di altri che offrivano di custodire e moltiplicare il suo denaro.

All'epoca, Bitcoin era ancora un prodotto finanziario di nicchia e innovativo con un prezzo medio di circa 272$ nel 2015, rispetto ai 115.000$ di oggi. Attraeva veri sostenitori ma aveva anche molti critici che rimanevano scettici sul potenziale valore a lungo termine di Bitcoin, data la volatilità della valuta.

In Georgia all’epoca, uno dei maggiori sostenitori di Bitcoin era George Bachiashvili, lo stesso consulente finanziario che in seguito avrebbe avuto un clamoroso screzio con Ivanishvili. Aveva appena 30 anni e, munito di un MBA, abbracciò la promessa della blockchain e comprese i concetti spesso arcani e i casi d’uso che la sostenevano, secondo quanto riferito da persone che lo conoscevano allora.

"Bitcoin è più un mezzo di scambio, qualcosa che ha un'utilità che può essere applicata. Ecco perché non lo consideriamo una commodity,” ha dichiarato Bachiashvili, la cui società di private equity è stata uno dei primi investitori in Bitfury, ha dichiarato a CoinDesk nel 2014. “Lo consideriamo come un mezzo di scambio e che sarà utilizzato come moneta, per la firma delle transazioni e come prova di proprietà e possesso."

Bachiashvili ha cercato di coinvolgere altre persone nell'ecosistema crypto emergente tanto quanto lo era lui.

Come parte di questo sforzo, ha aiutato Bitfury a presentare un investimento in Bitcoin allo stesso Ivanishvili. Sistemato nella sua casa di vetro decorata con repliche di opere d'arte (gli originali erano conservati in una cassaforte a Londra), Ivanishvili ha rapidamente respinto la proposta di mining da 50 milioni di dollari, senza entrare nei dettagli tecnici, secondo le tre persone a conoscenza della situazione. “Non ricordo che qualcuno abbia discusso dettagli in merito, poiché (Ivanishvili) non ha manifestato interesse a investire e qualsiasi discussione si è interrotta dopo ciò,” ha dichiarato una delle persone.

Timur Tskivadze, avvocato di Ivanishvili, dichiara di non avere informazioni su questo episodio e non ritiene necessario commentarlo poiché non ha “nulla a che fare” con la successiva controversia legale che ha infine portato Bachiashvili in carcere.

In qualità di cofondatore di due banche — una in Russia e una in Georgia — Ivanishvili si sentiva molto più a suo agio nel mondo delle valute fiat e del credito tradizionale.

Quindi, quando Bachiashvili e Bitfury non riuscirono a suscitare l’interesse del leader georgiano per il bitcoin, Bachiashvili si rivolse alla banca georgiana di Ivanishvili per un prestito che gli permettesse di effettuare un investimento personale nel mining di bitcoin — simile a quello che Ivanishvili aveva rifiutato per sé stesso. Il leader georgiano acconsentì e autorizzò un credito ad alto interesse. Utilizzando il prestito e fondi personali, Bachiashvili noleggiò capacità di mining per un valore di 6,3 milioni di dollari da Bitfury e generò 24.000 Bitcoin un anno dopo.

Ha restituito il prestito con un interesse di 600.000 dollari, e la questione sembrava chiusa. Tuttavia, quasi un decennio dopo, Ivanishvili ha accusato l'ex consulente di avergli rubato i bitcoin. L'argomento di Ivanishvili: il prestito gli dava diritto a una parte dei Bitcoin estratti. A maggio, Bachiashvili, fuggito dalla Georgia, è stato rapito nel parcheggio di un hotel di Abu Dhabi, bendato e rimandato con un jet privato a Tbilisi per scontare una condanna di 11 anni di carcere, con accuse dubbie di furto e riciclaggio di denaro. È stato picchiato in prigione.

È possibile immaginare che il leader georgiano, nella sua ricerca di punire l’ex consulente e ottenere accesso ai suoi portafogli crypto, sia stato spinto almeno in parte dall’enormità della sua stessa perdita in Bitcoin. Tramite il suo avvocato, Ivanishvili ha negato di aver ordinato il rapimento, l’incarcerazione o la percosse di Bachiashvili.

Se Ivanishvili avesse accettato l’accordo da 50 milioni di dollari nel 2015 – e assumendo che il suo contratto di mining avesse seguito lo stesso rapporto tra capitale investito e Bitcoin estratti del noleggio da 6,3 milioni di dollari di Bachiashvili – il leader georgiano avrebbe potuto diventare uno dei maggiori detentori individuali di Bitcoin al mondo, una “balena” che controlla circa 190.000 Bitcoin. Ai prezzi attuali, la sua ipotetica ricchezza in criptovalute avrebbe superato i 21 miliardi di dollari, eclissando la sua fortuna nota esistente. Anche il corso della Georgia avrebbe potuto essere diverso, sebbene sia difficile valutare se un Ivanishvili molto più ricco si sarebbe limitato a godersi la vita abbracciando passioni ancora più stravaganti – o avrebbe impiegato la sua nuova fortuna in criptovalute per intensificare i suoi sforzi nel rimodellare il paese in modi negativi.

Satoshi Nakamoto, la cui vera identità rimane un mistero, ha creato Bitcoin dopo la crisi finanziaria del 2008, ritenendo che una valuta digitale decentralizzata potesse offrire un'alternativa più sicura al sistema bancario tradizionale, fortemente scosso. Per combattere l'inflazione e prevenire manipolazioni monetarie, Nakamoto ha limitato l'offerta totale di bitcoin a 21 milioni di token, di cui circa 19,9 milioni sono già stati estratti.

Quando Bitfury ha avviato la sua operazione di mining in Georgia oltre un decennio fa, il ritmo di generazione di nuovi bitcoin era molto più rapido rispetto a oggi, riflettendo la struttura deflazionistica volutamente scaglionata della criptovaluta, secondo la quale la dimensione della ricompensa per la validazione delle transazioni blockchain viene dimezzata approssimativamente ogni quattro anni.

Per coloro che erano abbastanza coraggiosi o folli da credere in Bitcoin in quegli anni iniziali, il mining rappresentava una via diretta alla generazione di ricchezza. All'epoca, acquistare Bitcoin sul mercato secondario non era facile come oggi, poiché gli exchange erano rudimentali, non regolamentati, soggetti a hack e afflitti da problemi di liquidità.

Dato l'attuale prezzo del Bitcoin, Ivanishvili sembra interessato a ottenere la criptovaluta con ogni mezzo necessario. L'improvviso interesse del leader georgiano per la riserva di Bitcoin del suo ex consigliere coincide temporalmente con il forte calo del suo patrimonio netto stimato.

I tracker globali dei miliardari di Bloomberg e Forbes hanno drasticamente rivisto al ribasso le stime della ricchezza di Ivanishvili quest'anno — di 2 a 3 miliardi di dollari — e Bloomberg ha perfino lo ha rimosso dalla sua prestigiosa classifica dei 500 individui più ricchi del mondo. Non esiste una singola ragione per questo calo stimato, ma è probabile che le sanzioni finanziarie statunitensi e le continue difficoltà di Credit Suisse abbiano avuto un ruolo.

Prima che il suo ex consulente Bachiashvili andasse a processo a Tbilisi, l’avvocato di Ivanishvili ha inviato una proposta al collega del team di difesa di Bachiashvili. Si tratta di un documento bizzarro che mette una patina legalistica su un tentativo di intimidazione.

Consegnato informalmente tramite Whatsapp, il documento affermava che Ivanishvili era disposto ad accettare il 60% di ciò che sosteneva fosse il suo Bitcoin rubato con la comprensione implicita che le accuse penali sarebbero state ritirate qualora Bachiashvili avesse accettato l'accordo.

Ivanishvili ha aggiunto una minaccia: per ogni mese di inattività da parte di Bachiashvili, l'ammontare del suo debito in criptovalute nei confronti del leader georgiano aumenterebbe del 5%. E nel momento in cui il tribunale emetterà la sentenza contro Bachiashvili — il documento Whatsapp lasciava pochi dubbi sul fatto che un'assoluzione fosse improbabile — “l'imputato perderà la possibilità di ottenere qualsiasi sconto” e sarà responsabile del 100% del Bitcoin, rischiando inoltre il carcere. Bachiashvili detiene ancora significative partecipazioni in Bitcoin, anche se non è chiaro quanto sia rimasto dall'investimento minerario originale.

L’avvocato di Ivanishvili conferma di aver inviato questa proposta per conto del suo cliente e la definisce una “pratica diffusa” nei casi penali. Bachiashvili l’ha giudicata estorsione e ha rifiutato. Come minacciato, è stato prontamente condannato.

David Jandieri — uno degli avvocati di Bachiashvili che si occupa degli aspetti internazionali del caso — presto è diventato l'obiettivo di una campagna diffamatoria su un canale televisivo filoirannevaziano che lo ha definito una spia occidentale e un aspirante politico. È stato inoltre convocato per essere interrogato e minacciato di procedimento penale in relazione alla sua difesa di Bachiashvili.

Preoccupato per la sua sicurezza fisica, Jandieri è fuggito dalla Georgia seguendo un complicato percorso attraverso più paesi, in fretta e furia, non dissimile dalla fuga del suo cliente da Tbilisi avvenuta a marzo. L’avvocato in fuga ha incontrato un ostacolo snervante al confine terrestre della Georgia con l’Armenia, dove le autorità di sicurezza gli hanno comunicato che il suo passaporto non era più valido. Gli hanno scattato delle foto e hanno chiamato qualcuno. E poi gli hanno permesso di passare. Jandieri non ha più accesso al suo cliente, il che potrebbe essere stato il vero obiettivo.

Le ripercussioni del crollo di Bitcoin continuano a diffondersi nei modi più strani. Il capo del servizio di sicurezza georgiano, che si è recato personalmente ad Abu Dhabi per scortare Bachiasvili nel suo rientro forzato a casa ha rassegnato le dimissioni improvvisamente dopo soli cinque mesi nel ruolo, senza alcuna spiegazione chiara.

Durante la detenzione, Bachiashvili afferma di essere stato minacciato dal direttore del carcere, il quale lo ha esortato a consegnare i suoi Bitcoin a Ivanishvili. Dopo che Bachiashvili si è rifiutato, è stato brutalmente picchiato da un altro detenuto. Le autorità georgiane successivamente rivendicato Bachiasvili ha organizzato una propria aggressione per migliorare la sua immagine davanti ai tribunali internazionali.

E il direttore del carcere? Si è improvvisamente dimesso dal suo incarico ed è stato successivamente trovato morto per una ferita da arma da fuoco nel suo garage. Le autorità georgiane hanno dichiarato che lui probabilmente si è tolto la vita.