Strumento di Privacy Legittimo o ‘Laundromat’ per Denaro Sporco? Gli Avvocati Dibbattono sul Ruolo di Tornado Cash nel Primo Giorno del Processo Roman Storm

NEW YORK — C'è almeno un fatto su cui concordano sia la difesa che l'accusa nel processo penale in corso per riciclaggio di denaro nei confronti dello sviluppatore software Roman Storm: il prodotto che ha contribuito a creare e gestire — un tempo popolare strumento di privacy nel settore crypto chiamato Tornado Cash — è stato sfruttato da hacker e criminali informatici per riciclare i loro fondi illeciti.

Quello su cui le parti non sono d’accordo, e la questione fondamentale al centro del processo a Storm, è se Storm fosse in grado di prevenire questo comportamento, se sapesse quali criminali stavano utilizzando il protocollo Tornado Cash e come e, cosa più importante, se debba essere ritenuto penalmente responsabile per aver creato uno strumento che attori malintenzionati hanno usato per coprire le proprie tracce.

Storm, 36 anni, è stato accusato di cospirazione per reati di riciclaggio di denaro, cospirazione per violazione delle sanzioni statunitensi e cospirazione per la gestione di un’attività di trasmissione di denaro non autorizzata — accuse che, se Storm fosse condannato, comporterebbero una pena massima combinata di 45 anni di reclusione. Il suo processo è iniziato lunedì a Manhattan, e le arringhe iniziali si sono svolte martedì pomeriggio dopo che gli avvocati hanno selezionato una giuria composta da 12 persone per supervisionare il processo di tre settimane.

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Durante le dichiarazioni iniziali del governo, il procuratore Kevin Mosley ha dichiarato alla giuria che Roman Storm "sapeva che la sua attività stava riciclando denaro sporco" e che ha guadagnato milioni di dollari facendo ciò. Mosley ha affermato che la giuria avrebbe visto una foto di Storm che indossava una maglietta con l'immagine di una lavatrice con il logo di Tornado Cash — prova che avrebbe saputo esattamente per cosa veniva utilizzato Tornado Cash.

Storm, ha detto Mosley, ha fatto finta di non vedere gli hacker che utilizzavano la sua piattaforma e ha ignorato le richieste di aiuto delle vittime delle truffe che si rivolgevano a lui, chiedendo assistenza per recuperare i loro soldi. Sebbene i procuratori affermino che Storm abbia detto alle vittime di non poterle aiutare o le abbia ignorate completamente, Mosley ha dichiarato che Storm manteneva il pieno controllo sulla piattaforma Tornado Cash, arrivando persino a modificarla “per renderla ancora migliore per i criminali che vogliono nascondere i loro soldi.”

Alcuni degli utenti di Tornado Cash includevano la famigerata organizzazione di hacking sponsorizzata dallo Stato della Corea del Nord, il gruppo Lazarus, che utilizzava Tornado Cash per riciclare i proventi del suo hackeraggio del 2022 della Ronin Network di Axie Infinity. Mosley ha detto alla giuria che, facilitando presumibilmente il riciclaggio di denaro del Lazarus Group, Storm e i suoi “co-cospiratori” — gli altri sviluppatori Alexey Pertsev e Roman Semenov — hanno violato le sanzioni statunitensi contro la Corea del Nord. Mosley ha affermato che Storm era consapevole che Tornado Cash stava aiutando la Corea del Nord a eludere le sanzioni USA perché avrebbe inviato un messaggio a Semenov e Pertsev con scritto “ragazzi, siamo finiti” dopo la diffusione della notizia dell’hackeraggio di Axie Infinity.

Gli avvocati di Storm, naturalmente, vedono i fatti del caso in modo molto diverso. Nel suo discorso di apertura alla giuria, Keri Axel, partner di Waymaker LLP, ha affermato che il messaggio di testo di Storm a Pertsev e Semenov dopo l'hackeraggio di Axie Infinity non aveva nulla a che fare con le sanzioni, ma tutto a che fare con l'impatto dell'hackeraggio sulla reputazione di Tornado Cash, nonché sul prezzo del token TORN, che ha subito un calo a seguito dell'attacco. La maglietta con la lavatrice, ha detto, era uno scherzo “di cattivo gusto.”

Storm, ha dichiarato Axel, non collaborava con hacker o truffatori, e non desiderava che utilizzassero il suo prodotto.

“Questi criminali, agendo senza alcun aiuto da parte di Roman [Storm], hanno utilizzato impropriamente Tornado Cash,” ha dichiarato Axel. “Non ci sarà alcuna prova che egli abbia comunicato con loro o li abbia assistiti, assolutamente nessuna.” Il fatto che Tornado Cash sia stato continuamente sfruttato da attori malintenzionati “ha infine distrutto il suo sogno” di creare uno strumento di privacy ampiamente adottato e rispettato nell’intera comunità crypto, ha affermato Axel.

È la privacy — e la legittima necessità e desiderio di essa — che sta al centro della difesa di Storm. I suoi avvocati hanno detto alla giuria che il loro cliente, un cittadino statunitense nato in Kazakistan che ha imparato a programmare da autodidatta mentre faceva lavori saltuari come busboy e guardia di sicurezza prima di entrare nell’industria tecnologica, è stato ispirato a creare uno strumento per la privacy dopo aver incontrato il cofondatore di Ethereum Vitalik Buterin, che ha descritto alla giuria come una “rockstar delle crypto.”

Sebbene Axel abbia ammesso che Tornado Cash sia stato “abusato” da attori malintenzionati, ha affermato che questi rappresentano una minoranza degli utenti dello strumento — la maggior parte dei quali, ha detto, sono persone comuni che utilizzano Tornado Cash per preservare la propria privacy.

«Non è un crimine creare qualcosa di utile che viene utilizzato in modo improprio da persone malintenzionate», ha dichiarato Axel, paragonando Tornado Cash a uno smartphone usato per truffare le persone, o a un martello utilizzato per entrare nelle abitazioni.

Ha spiegato alla giuria che, poiché la blockchain è pubblica e facilmente consultabile, qualsiasi indirizzo wallet conosciuto può essere cercato, e le sue transazioni (e il valore dei suoi contenuti) possono essere visualizzati da chiunque. Axel ha spiegato che, nell'industria delle criptovalute, la perdita di privacy ha portato alla recente serie di rapimenti e attacchi ai soggetti con un elevato patrimonio netto e ai dirigenti.

«Come vi sentireste se qualcuno prendesse il vostro conto bancario e lo pubblicasse su internet?» chiese Axel alla giuria. «Vi sentireste esposti e probabilmente insicuri.»

Axel ha riferito alla giuria che avrebbero ascoltato la testimonianza di numerose vittime e hacker, nessuna delle quali poteva essere collegata direttamente a Roman Storm. Gli hacker, ha affermato, testimoniavano solo “nella speranza di ottenere clemenza nei propri procedimenti penali” e che Storm non aveva il potere di aiutare le loro vittime.

Primo testimone

Dopo la conclusione delle dichiarazioni iniziali, il governo ha chiamato il suo primo testimone, una residente in Georgia nata a Taiwan di nome Hanfeng Ling. La signora Ling ha raccontato al tribunale di essere stata vittima di una truffa di tipo "pig butchering" nell’autunno del 2021, iniziata con un messaggio Whatsapp inviato per errore. Il truffatore ha convinto Ling a trasferire quasi 200.000 dollari dal suo conto di risparmio per acquistare criptovalute e poi “investire” le criptovalute in una falsa piattaforma di trading di cambio estero.

La testimonianza della signora Ling continuerà mercoledì. Nathan Rehn, il procuratore capo, ha dichiarato al tribunale di attendersi che alla sua testimonianza seguano altri quattro testimoni governativi mercoledì.

La maggior parte del processo a Storm è prevista per svolgersi nell'arco di tre settimane, seguita dalla deliberazione della giuria.