Outil de confidentialité légitime ou blanchisserie d'argent sale ? Les avocats débattent du rôle de Tornado Cash lors du premier jour du procès Roman Storm

NEW YORK — Il existe au moins un fait sur lequel la défense et l'accusation s'accordent dans le procès pénal en cours pour blanchiment d'argent impliquant le développeur de logiciels Roman Storm : le produit qu'il a contribué à créer et à gérer — un outil de confidentialité crypto autrefois populaire appelé Tornado Cash — a été exploité par des hackers et des cybercriminels pour blanchir leur argent sale.

Ce sur quoi les parties ne s’accordent pas, et la question fondamentale au cœur du procès de Storm, est de savoir si Storm a été capable d’empêcher ce comportement, s’il savait quels criminels utilisaient le protocole Tornado Cash et comment, et, surtout, s’il devrait être tenu pénalement responsable d’avoir créé un outil que des acteurs malveillants ont utilisé pour effacer leurs traces.

Storm, 36 ans, a été inculpé de complot en vue de commettre du blanchiment d'argent, de complot en vue de violer les sanctions américaines, et de complot en vue d'exploiter une entreprise de transmission de fonds non autorisée — des accusations qui, si Storm est reconnu coupable, entraînent une peine maximale combinée de 45 ans de prison. Son procès a débuté à Manhattan lundi, et les plaidoiries d'ouverture ont eu lieu mardi après-midi après que les avocats ont sélectionné un jury de 12 personnes pour superviser le procès de trois semaines.

Lire la suite : Jury composé pour le procès du développeur de Tornado Cash, Roman Storm

Lors des déclarations d'ouverture du gouvernement, le procureur Kevin Mosley a déclaré au jury que Roman Storm « savait que son entreprise blanchissait de l'argent sale » et qu'il en avait tiré des millions de dollars. Mosley a indiqué que le jury verrait une photo de Storm portant un t-shirt avec l'image d'une machine à laver arborant le logo de Tornado Cash — preuve qu'il savait précisément à quoi Tornado Cash était utilisé.

Storm, a déclaré Mosley, a fermé les yeux sur les hackers utilisant sa plateforme et a ignoré les appels des victimes d'escroquerie qui l'ont contacté, demandant de l'aide pour récupérer leur argent. Bien que les procureurs affirment que Storm a soit dit aux victimes qu'il ne pouvait pas les aider, soit les a complètement ignorées, Mosley a déclaré que Storm gardait un contrôle total sur la plateforme Tornado Cash, allant même jusqu'à la modifier « pour la rendre encore meilleure afin que les criminels cachent leur argent. »

Certains des utilisateurs de Tornado Cash comprenaient le tristement célèbre groupe de hackers parrainé par l'État nord-coréen, le Lazarus Group, qui utilisait Tornado Cash pour blanchir les produits de ses Pirate informatique de 2022 sur le réseau Ronin d’Axie Infinity. Mosley a déclaré au jury qu’en facilitant prétendument le blanchiment d’argent du groupe Lazarus, Storm et ses « co-conspirateurs » — les développeurs Alexey Pertsev et Roman Semenov — ont violé les sanctions américaines contre la Corée du Nord. Mosley a affirmé que Storm savait que Tornado Cash aidait la Corée du Nord à contourner les sanctions américaines car il aurait envoyé un message à Semenov et Pertsev, « les gars, on est foutus », après la divulgation du piratage d’Axie Infinity.

Les avocats de Storm, bien sûr, voient les faits de l’affaire de manière très différente. Lors de ses déclarations d’ouverture devant le jury, Keri Axel, associée chez Waymaker LLP, a déclaré que le message texte de Storm à Pertsev et Semenov après le piratage d’Axie Infinity n’avait rien à voir avec les sanctions, mais tout à voir avec l’impact du piratage sur la réputation de Tornado Cash, ainsi que sur le prix du token TORN, qui a souffert à la suite du piratage. Le t-shirt avec la machine à laver, a-t-elle ajouté, était une plaisanterie « de mauvais goût ».

Storm, a déclaré Axel, ne collaborait pas avec des hackers ou des escrocs, et ne souhaitait pas qu’ils utilisent son produit.

« Ces criminels, agissant sans aucune assistance de Roman [Storm], ont détourné Tornado Cash », a déclaré Axel. « Vous ne trouverez aucune preuve qu’il ait communiqué avec eux ou les ait assistés, absolument aucune. » Le fait que Tornado Cash ait été continuellement exploité par des acteurs malveillants « a finalement tué son rêve » de créer un outil de confidentialité largement adopté et respecté dans la communauté crypto, a ajouté Axel.

C’est la confidentialité — et le besoin et le désir légitimes qui en découlent — qui se trouvent au cœur de la défense de Storm. Ses avocats ont déclaré au jury que leur cliente, une citoyenne américaine née au Kazakhstan qui s’est auto-apprise à coder tout en occupant divers petits emplois de serveur puis d’agent de sécurité avant de rejoindre l’industrie technologique, a été inspirée pour créer un outil de confidentialité après avoir rencontré le cofondateur d’Ethereum Vitalik Buterin, qu’elle a décrit au jury comme une « rockstar de la crypto ».

Bien qu’Axel ait reconnu que Tornado Cash avait été « détourné » par des acteurs malveillants, elle a précisé que ceux-ci représentaient une minorité des utilisateurs de l’outil — la plupart étant, selon elle, des personnes ordinaires utilisant Tornado Cash pour préserver leur vie privée.

« Ce n’est pas un crime de créer un outil utile qui est détourné par des personnes mal intentionnées, » a déclaré Axel, comparant Tornado Cash à un smartphone utilisé pour escroquer des gens, ou à un marteau utilisé pour cambrioler des domiciles.

Elle a expliqué au jury que, puisque la blockchain est publique et facilement consultable, toute adresse de portefeuille connue peut être recherchée, et ses transactions (ainsi que la valeur de son contenu) peuvent être consultées par n’importe qui. Axel a expliqué que, dans l’industrie de la cryptomonnaie, la perte de confidentialité a conduit à une récente série d’enlèvements et d’attaques visant des personnes fortunées et des cadres dirigeants.

« Comment vous sentiriez-vous si quelqu’un prenait votre compte bancaire et le publiait sur internet ? » demanda Axel au jury. « Vous vous sentiriez exposé et probablement en insécurité. »

Axel a déclaré au jury qu’ils entendraient le témoignage d’une multitude de victimes et de hackers, dont aucun ne pouvait être directement lié à Roman Storm. Les hackers, a-t-elle précisé, ne témoignaient « que dans l’espoir d’obtenir une clémence dans leurs propres affaires pénales » et que Storm ne disposait pas du pouvoir d’aider leurs victimes.

Premier témoin

Après la fin des déclarations d'ouverture, le gouvernement a appelé son premier témoin, une résidente de Géorgie née à Taïwan, nommée Hanfeng Ling. Mme Ling a expliqué au tribunal comment elle a été victime d'une escroquerie de type « pig butchering » à l'automne 2021, laquelle a commencé par un message Whatsapp envoyé par erreur. L'escroc a convaincu Mme Ling de transférer près de 200 000 dollars de son compte d'épargne pour acheter des cryptomonnaies, puis d’« investir » ces cryptomonnaies sur une fausse plateforme de trading de devises étrangères.

Le témoignage de Mme Ling se poursuivra mercredi. Nathan Rehn, le procureur principal, a déclaré au tribunal qu'il s'attend à ce que son témoignage soit suivi par quatre autres témoins du gouvernement mercredi.

La majeure partie du procès de Storm devrait se dérouler sur trois semaines, suivie des délibérations du jury.