Legitimes Datenschutztool oder Schmutziges Geld „Waschsalon“? Anwälte debattieren über die Rolle von Tornado Cash am ersten Tag des Roman Storm Prozesses

NEW YORK — Es gibt zumindest eine Tatsache, auf die sich sowohl die Verteidigung als auch die Anklage im laufenden Strafprozess wegen Geldwäsche gegen den Softwareentwickler Roman Storm einigen: Das Produkt, das er mitentwickelte und betrieb – ein einst beliebtes Krypto-Datenschutztool namens Tornado Cash – wurde von Hackern und Cyberkriminellen genutzt, um ihre illegalen Gelder zu waschen.

Worüber die Parteien nicht einig sind, und die grundlegende Frage im Zentrum von Storms Prozess, ist, ob Storm in der Lage war, dieses Verhalten zu verhindern, ob er wusste, welche Kriminellen das Tornado Cash-Protokoll nutzten und wie, und vor allem, ob er strafrechtlich haftbar gemacht werden sollte, weil er ein Werkzeug geschaffen hat, das von böswilligen Akteuren zur Verschleierung ihrer Spuren verwendet wurde.

Storm, 36, wurde wegen Verschwörung zur Geldwäsche, Verschwörung zur Verletzung von US-Sanktionen und Verschwörung zum Betrieb eines nicht lizenzierten Geldübermittlungsgeschäfts angeklagt – Anklagen, die im Falle einer Verurteilung eine maximale Gesamtstrafe von 45 Jahren Haft nach sich ziehen. Sein Prozess begann am Montag in Manhattan, und die Eröffnungsplädoyers fanden am Dienstagnachmittag statt, nachdem die Anwälte eine 12-köpfige Jury für den dreiwöchigen Prozess ausgewählt hatten.

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Während der Eröffnungsrede der Regierung erklärte Staatsanwalt Kevin Mosley vor der Jury, dass Roman Storm „wusste, dass sein Unternehmen schmutziges Geld wäscht“ und dabei Millionen von Dollar verdient habe. Mosley sagte, die Jury werde ein Foto von Storm sehen, auf dem er ein T-Shirt mit einem Bild einer Waschmaschine trägt, auf dem das Tornado Cash-Logo abgebildet ist – ein Beweis dafür, dass er angeblich genau wusste, wofür Tornado Cash verwendet wird.

Storm, so sagte Mosley, schaute Wegsehen bei den Hackern, die seine Plattform nutzten, und ignorierte Hilferufe von Betrugsopfern, die sich an ihn wandten, um Unterstützung bei der Rückforderung ihres Geldes zu erhalten. Obwohl die Staatsanwaltschaft behauptet, Storm habe den Opfern entweder mitgeteilt, dass er ihnen nicht helfen könne, oder sie vollständig ignoriert, erklärte Mosley, dass Storm die volle Kontrolle über die Tornado Cash-Plattform innehatte und diese sogar so anpasste, „dass es für Kriminelle noch einfacher wird, ihr Geld zu verstecken.“

Einige der Nutzer von Tornado Cash schlossen die berüchtigte, staatlich unterstützte nordkoreanische Hackerorganisation Lazarus Group ein, die Tornado Cash nutzte, um die Erlöse ihrer 2022 Hackerangriff auf das Ronin-Netzwerk von Axie Infinity. Mosley sagte der Jury, dass Storm und seine „Mitverschwörer“ — die Entwickler Alexey Pertsev und Roman Semenov — durch die angebliche Ermöglichung der Geldwäsche für die Lazarus Group gegen die US-Sanktionen gegen Nordkorea verstoßen hätten. Mosley erklärte, Storm habe gewusst, dass Tornado Cash Nordkorea dabei half, US-Sanktionen zu umgehen, da er angeblich Semenov und Pertsev schrieb: „Guys, we’re done for“, nachdem die Nachricht über den Axie Infinity Hack bekannt wurde.

Die Anwälte von Storm sehen die Fakten des Falls natürlich ganz anders. In ihren einleitenden Ausführungen vor der Jury erklärte Keri Axel, Partnerin bei Waymaker LLP, dass Storms Nachricht an Pertsev und Semenov nach dem Axie Infinity-Hack nichts mit Sanktionen zu tun habe, sondern ausschließlich den Einfluss des Hacks auf den Ruf von Tornado Cash sowie den Preis des TORN-Tokens betreffe, der infolge des Hacks gelitten habe. Das Waschmaschinen-T-Shirt sei, so sagte sie, ein Witz „mit schlechtem Geschmack“.

Storm, so Axel, arbeitete nicht mit Hackern oder Betrügern zusammen und wollte nicht, dass diese sein Produkt nutzen.

„Diese Kriminellen, die ohne jegliche Unterstützung von Roman [Storm] handelten, haben Tornado Cash missbraucht“, sagte Axel. „Sie werden keinen einzigen Beweis dafür finden, dass er mit ihnen kommuniziert oder sie unterstützt hat, absolut keinen.“ Die Tatsache, dass Tornado Cash fortwährend von böswilligen Akteuren ausgenutzt wurde, „hat letztlich seinen Traum zerstört“, ein Privatsphären-Tool zu schaffen, das in der Krypto-Community weit verbreitet und respektiert wird, so Axel.

Es ist die Privatsphäre — und das legitime Bedürfnis und Verlangen danach — die im Zentrum von Storms Verteidigung steht. Seine Anwälte erklärten der Jury, dass ihr Mandant, ein in Kasachstan geborener US-Staatsbürger, der sich das Programmieren selbst beigebracht hatte, während er Gelegenheitsjobs als Busboy und Sicherheitsmitarbeiter ausübte, bevor er in die Tech-Branche einstieg, durch ein Treffen mit dem Ethereum-Mitbegründer Vitalik Buterin, den sie der Jury als „Crypto-Rockstar“ beschrieb, inspiriert wurde, ein Privatsphäre-Tool zu entwickeln.

Während Axel zugab, dass Tornado Cash von böswilligen Akteuren „missbraucht“ wurde, erklärte sie, dass diese nur eine Minderheit der Nutzer des Tools darstellen – die Mehrheit seien ihrer Aussage nach normale Menschen, die Tornado Cash nutzen, um ihre Privatsphäre zu schützen.

„Es ist kein Verbrechen, etwas Nützliches zu schaffen, das von schlechten Menschen missbraucht wird“, sagte Axel und verglich Tornado Cash mit einem Smartphone, das dazu verwendet wird, Menschen zu betrügen, oder einem Hammer, der zum Einbruch in Häuser benutzt wird.

Sie erklärte der Jury, dass aufgrund der öffentlichen und leicht durchsuchbaren Blockchain jede bekannte Wallet-Adresse durchsucht und deren Transaktionen (sowie der Wert ihrer Inhalte) von jedermann eingesehen werden können. Axel erläuterte, dass im Kryptosektor der Verlust der Privatsphäre zu der jüngsten Reihe von Entführungen und Angriffen auf vermögende Privatpersonen und Führungskräfte geführt habe.

„Wie würden Sie sich fühlen, wenn jemand Ihr Bankkonto nimmt und es im Internet veröffentlicht?“ fragte Axel die Jury. „Sie würden sich exponiert und wahrscheinlich unsicher fühlen.“

Axel erklärte der Jury, dass sie Zeugenaussagen von einer Vielzahl von Opfern und Hackern hören würden, von denen keiner direkt mit Roman Storm in Verbindung gebracht werden könne. Die Hacker, so sagte sie, würden nur „in der Hoffnung aussagen, mildernde Umstände in ihren eigenen Strafverfahren zu erlangen“ und dass Storm nicht die Macht besaß, ihren Opfern zu helfen.

Erster Zeuge

Nach den Eröffnungsreden rief die Regierung ihren ersten Zeugen auf, eine in Taiwan geborene Einwohnerin Georgias namens Hanfeng Ling. Frau Ling berichtete dem Gericht, wie sie im Herbst 2021 Opfer eines sogenannten „Pig Butchering“-Betrugs wurde, der mit einer Whatsapp-Nachricht an eine falsche Nummer begann. Der Betrüger überredete Ling, fast 200.000 Dollar von ihrem Sparkonto zu überweisen, um Kryptowährungen zu kaufen und diese dann auf einer gefälschten Devisenhandelsplattform „zu investieren“.

Das Zeugnis von Frau Ling wird am Mittwoch fortgesetzt. Nathan Rehn, der leitende Staatsanwalt, teilte dem Gericht mit, dass er erwartet, dass ihrem Zeugnis am Mittwoch vier weitere Regierungszeugen folgen werden.

Der Großteil des Prozesses gegen Storm wird voraussichtlich über drei Wochen stattfinden, gefolgt von der Beratung der Geschworenen.