Recht op coderen? Witwaszaak tegen Tornado Cash-ontwikkelaar Roman Storm begint maandag

NEW YORK, New York — De strafzaak tegen Tornado Cash-ontwikkelaar Roman Storm wegens criminele witwaspraktijken gaat maandagochtend van start in Manhattan, waar de advocaten van Storm en de aanklagers zullen beginnen met het selecteren van een jury die toezicht zal houden op Storms vier weken durende proces.

Storm werd in 2023 gearresteerd in de staat Washington en beschuldigd van samenzwering tot het plegen van witwassen, samenzwering tot het schenden van Amerikaanse sancties, en samenzwering tot het exploiteren van een niet-gelicentieerde geldtransactiedienst — aanklachten die, indien Storm wordt veroordeeld, een maximale gecombineerde straf van 45 jaar gevangenisstraf met zich meebrengen. Storms mede-ontwikkelaar van Tornado Cash, de Russische staatsburger Roman Semenov, wordt geconfronteerd met dezelfde aanklachten maar is nog voortvluchtig. Een andere ontwikkelaar, Alexey Pertsev, werd veroordeeld voor geldwitwassen in Nederland in 2024 en veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf, waarvan hij momenteel in beroep.

In het hart van de zaak tegen Storm staat Tornado Cash, een privacygerichte cryptocurrency-mixdienst, waarvan de overheid heeft beweerd dat deze is gebruikt om meer dan $1 miljard aan criminele opbrengsten te witwassen door kwaadwillende actoren — waaronder de Lazarus Group, de door de staat gesanctioneerde hackoperatie van Noord-Korea, die volgens hen een schending van de Amerikaanse sancties inhield — terwijl Storm en zijn collega’s een oogje dichtknepen. Storm’s advocaten hebben intussen stelde dat hij slechts een ontwikkelaar was van open-source, gedecentraliseerde software met legitieme, privacybeschermende toepassingen die niet verantwoordelijk gehouden mogen worden voor het gebruik ervan door kwaadwillenden.

“Er zal zeker een zeer hevige verdediging worden gevoerd dat zij code aan het schrijven waren en dat [Tornado Cash] was ontworpen voor privacy — dat sommige mensen er mogelijk misbruik van hebben gemaakt, maar [Storm en zijn collega’s] geen medeplichtigen waren,” zei Mark Bini, partner bij Reed Smith’s wereldwijde groep voor regelgeving en handhaving. “Mixers zijn zeer controversieel geweest omdat ze door veel mensen voor slechte doelen zijn gebruikt, daarover is geen twijfel, maar het idee dat sommige mensen ze willen gebruiken voor privacy is ook een legitiem argument. Dat zal hier leiden tot een felle strijd.”

De rechtszaak tegen Storm heeft de aandacht getrokken van velen in de cryptosector, die hebben heeft zorgen geuit dat, als Storm schuldig wordt bevonden, dit zou kunnen betekenen dat ontwikkelaars verderop in de keten aan de haak voor hoe mensen hun programma's gebruiken — iets dat verwoestende gevolgen kan hebben voor zowel de beschikbaarheid van privacytools als de gedecentraliseerde financiële sector (DeFi) als geheel. Een reeks grote spelers in de industrie, waaronder investeringsmaatschappij Paradigm en non-profit belangenbehartigingsgroepen Coin Center en het DeFi Education Fund, hebben amicus briefs ingediend ter verdediging van Storm.

Anderen daarentegen zijn terughoudender geweest om Storm’s privacyverdediging te accepteren. Economisch schrijver J.P. Koenig schreef in een blogbericht uit 2024 dat, mocht Storm de rechtszaak winnen, dit "mogelijk betekent dat iedereen die illegale activiteiten wil faciliteren een sterke prikkel zou hebben om Tornado Cash te kopiëren, waardoor hun operatie feitelijk verandert in een ‘golem’ — een onsterfelijk kunstmatig wezen dat op smart contracts draait — en vervolgens de sleutels weggooit om de wet te ontwijken.”

Het Zwitserse blockchain-analysebedrijf Global Ledger schreef in een blogpost dat er over het algemeen „veel meer redenen zijn waarom cybercriminelen een mixservice zouden willen gebruiken dan ontwikkelaars die op legitieme wijze de beweging van hun persoonlijke fondsen willen verhullen.”

Veranderende winden

De rechtszaak tegen Storm begint terwijl de Amerikaanse overheid haar aanpak van de crypto-industrie blijft herzien — met name de cryptoregulering. Onder de Amerikaanse president Donald Trump heeft het Witte Huis een vriendelijkere houding aangenomen ten opzichte van de industrie (die stortte een indrukwekkende $130 miljoen in congresverkiezingen van 2024 en alleen al minstens $18 miljoen in het inauguratiecomité van Trump, wat toezichthouders en wetshandhavers aanspoort hetzelfde te doen.

Sinds Trump in januari aantrad, heeft de Amerikaanse Securities and Exchange Commission — die onder voormalig voorzitter Gary Gensler een bijna angstaanjagende status had verworven vanwege haar zogenoemde praktijk van “regelgeving door handhaving” — een industrie-vriendelijke Crypto Task Force opgericht en een reeks openstaande zaken en onderzoeken naar cryptobedrijven laten vallen. In een April-memo aan het personeel, plaatsvervangend procureur-generaal Todd Blanche heeft het personeel van het Amerikaanse Ministerie van Justitie (DOJ) opdracht gegeven zich te “vernauwen” in hun focus op cryptocriminaliteit, en hen geïnstrueerd dat het agentschap niet langer overtredingen van regelgeving zal aanklagen in zaken die crypto betreffen.

Hoewel sommigen speculeerden dat de aanklagers zich zouden terugtrekken uit hun zaak tegen Storm naar aanleiding van de memo van Blanche, de overheid ging onverstoorbaar door, waarbij slechts één onderdeel van één aanklacht werd laten vallen. Aanklagers kozen er ook voor om hun zaak tegen Storm in maart voort te zetten nadat het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse ministerie van Financiën Tornado Cash had verwijderd van hun lijst met gesanctioneerde entiteiten, nadat een federale rechter had geoordeeld dat het agentschap een smart contract niet kon sanctioneren.

“Eerlijk gezegd was ik enigszins verrast dat het toch doorging nadat we zagen dat [Tornado Cash] van de OFAC-lijst werd verwijderd,” zei Bini. “We kennen het bewijs van de overheid nog niet, maar we hebben gezien dat de Trump-regering inderdaad afstand neemt van dit soort regelgevende zaken. En dit lijkt een zaak te zijn die net aan de rand hiervan ligt, omdat de aanklacht van samenzwering om een niet-gelicentieerd geldtransmissiebedrijf te exploiteren wel lijkt op het type regelgevende zaak waarvan de regering zich wellicht terugtrekt.”

Storm voor de rechter

Tijdens een voorprocesconferentie vorige week heeft districtrechter Katherine Polk Failla van het Southern District of New York (SDNY) bepaald dat geen van beide partijen de OFAC-sancties — zowel dat Tornado Cash in eerste instantie gesanctioneerd was als dat de sancties later zijn opgeheven — tijdens het proces tegen Storm naar voren mag brengen, met het argument dat dit de jury zou verwarren. Failla besliste ook dat geen van beide partijen de uitkomst van een gerelateerde civiele zaak, Van Loon tegen het Department of the Treasury, mag noemen.

Bini vertelde aan CoinDesk dat de uitspraak van Failla om de OFAC-sancties buiten het proces te houden waarschijnlijk meer zal helpen bij de zaak van de overheid dan bij die van Storm.

Als de verdediging de jury had kunnen vertellen dat de sancties van OFAC later werden ingetrokken, zei Bini: “Ik denk dat het waarschijnlijker is dat juryleden zeggen ‘goh, ik weet niet zeker of dit illegaal is of niet.’ En als ze het niet zeker weten, dan is de beklaagde niet schuldig. Ik denk dat die uitspraak de regering waarschijnlijk in zekere mate heeft geholpen om de zaak eenvoudiger en minder ingewikkeld te laten lijken.”

Bini verklaarde dat, indien het proces tot een veroordeling leidt, de uitspraak van Failla mogelijke gronden biedt voor de advocaten van Storm om in beroep te gaan.

“De verdediging kan zeggen: 'Hé, we hadden het recht moeten hebben om dat aan de jury voor te leggen, wij vinden dat belangrijk bewijs,’” zei hij. “Dit is het soort zaak waarbij, zelfs als de overheid tot een veroordeling komt zoals gewoonlijk, er echt enkele juridische tekortkomingen kunnen zijn.”

Als de jury Storm schuldig bevindt, zei Bini dat er mogelijk nog een andere optie is naast een beroep — een presidentieel pardon. Trump heeft sinds zijn aantreden in januari een aantal mensen in de crypto-industrie gratie verleend, waaronder de medeoprichters van BitMEX en Silk Road-oprichter Ross Ulbricht.

“Stel dat het resulteert in een veroordeling, dan betekent dat niet dat de President zich er daarna niet mee zal bemoeien,” zei Bini. “Dat is een soort joker die we hier zouden kunnen zien spelen als de zaak tot een veroordeling leidt.”

Tijdens een laatste voorprocesconferentie op vrijdag deden de advocaten van Storm een ultieme poging om de zaak te laten seponeren, nadat de overheid had onthuld dat haar theorie over de locatie van de rechtbank (in feite de rechtvaardiging van de aanklager om de zaak aan te spannen in het Southern District van New York) steunde op drie bewijsstukken — Storm’s berichten naar een in New York gevestigde durfkapitalist, Storm’s interview met een in New York gevestigde Bloomberg-verslaggever en het feit dat een hacker vanuit New York toegang kreeg tot Tornado Cash.

Failla wees uiteindelijk het verzoek van de verdediging af, waardoor de zaak van de overheid tegen Storm kon doorgaan naar een rechtszaak.

De komende vier weken

Storm's proces, oorspronkelijk gepland voor twee weken, zal naar verwachting een volledige maand duren vanwege het enorme aantal getuigen in de zaak. De overheid heeft de rechtbank laten weten dat zij van plan is meer dan 20 personen te laten getuigen, waaronder een hacker die Tornado Cash gebruikte, een zogenaamde "slachtoffer" getuige en een groot aantal deskundige getuigen.

De juryselectie zal naar verwachting twee dagen in beslag nemen, waarbij de openingspleidooien waarschijnlijk gepland staan voor woensdag.

Storm heeft nog niet aangegeven of hij in zijn eigen verdediging zal getuigen, maar Bini zei dat dit een grote hulp voor zijn verdediging zou kunnen zijn.

“Ik denk dat er een zeer goede kans is dat [Storm] zal getuigen. In dat geval zal [hij] een zeer scherpe kruisverhoor moeten doorstaan, maar dat kan erg krachtig zijn in een zaak als deze,” zei Bini. “De bewijslast ligt bij de overheid, niet bij de [verdediging], maar zij willen misschien het woord nemen en hun verhaal aan de jury vertellen.”