Bitcoin-mijnbouw staat voor een 'ontzettend moeilijke' markt nu elektriciteit de echte valuta wordt

Jackson Hole, Wy. — Bitcoin-mijnwerkers worden al lang gekenmerkt door het boom-en-bustritme van de vierjarige halveringscyclus. Maar het spel is nu veranderd, aldus enkele van de meest vooraanstaande executives in de sector tijdens de SALT-conferentie in Jackson Hole eerder deze week.

De opkomst van exchange-traded funds, de sterk stijgende vraag naar energie en het vooruitzicht dat kunstmatige intelligentie (AI) de infrastructuurbehoeften zal hervormen, betekenen dat miners manieren moeten vinden om te diversifiëren, anders riskeren ze achter te blijven.

“We kwamen hier vroeger om te praten over hashrate,” zei Matt Schultz, CEO van Cleanspark. “Nu praten we over hoe we megawatt kunnen gelde maken.”

Jarenlang leefden en stierven mijnbouwbedrijven—die hun belangrijkste inkomstenbron uitsluitend haalden uit het delven van bitcoin—door de vierjarige bitcoin halveringscyclus. Bij elke cyclus werden de beloningen gehalveerd, en mijnwerkers schoten in actie om kosten te besparen of op te schalen om te overleven. Maar dat ritme, volgens deze leidinggevenden, bepaalt het bedrijf niet langer.

“De vierjarige cyclus is feitelijk doorbroken met de volwassenwording van bitcoin als een strategisch activum, met de ETF en nu de strategische schatkist en wat dies meer zij,” zei Schultz. “De adoptie drijft de vraag aan. Als u iets leest over de meest recente ETF, dan hebben zij oneindig meer bitcoin geconsumeerd dan er tot nu toe dit jaar is gegenereerd.”

Cleanspark, dat nu opereert 800 megawatt aan energie-infrastructuur en heeft nog eens 1,2 gigawatt in ontwikkeling, is begonnen de aandacht te verleggen voorbij proof-of-work. “Onze snelheid om op de markt te komen met elektriciteit heeft kansen gecreëerd, waardoor we nu kunnen kijken naar manieren om energie te monetariseren buiten alleen bitcoin-mining om,” zei hij. “Met 33 locaties hebben we nu veel meer flexibiliteit dan ooit tevoren.”

Een meedogenloze industrie

Schultz staat niet alleen in het benoemen van de monumentale verschuiving in het bedrijfsmodel van de industrie.

Patrick Fleury, CFO van Terawulf, bevestigde het gevoel en probeerde de winstdaling waar de miners nu mee te maken hebben niet te verbloemen.

“Bitcoin-mining is een ongelooflijk lastig bedrijf,” zei hij. Hij legde de economische aspecten van bitcoin-mining eenvoudig uit: met elektriciteitskosten van vijf cent per kilowattuur, kost het momenteel ongeveer $60.000 om één bitcoin te delven. Bij een bitcoinprijs van $115.000 betekent dit dat de helft van de opbrengst alleen al door stroom wordt opgeslokt. Zodra ook bedrijfskosten en andere operationele uitgaven worden meegerekend, worden de marges snel krapper. Volgens hem hangt de winstgevendheid in mining vrijwel volledig af van het verkrijgen van extreem goedkoop stroom.

Voor Fleury is het diepere probleem niet alleen de stroomkosten — het is de onophoudelijke uitbreiding van het netwerk zelf, aangedreven door hardwarefabrikanten die weinig prikkel hebben om te vertragen.

Hij wees op Bitmain, dat doorgaat met het produceren van mining rigs ongeacht de marktvraag, dankzij de directe verbinding met chipfabrikanten zoals TSMC. Zelfs wanneer miners niet kopen, kan het bedrijf de machines zelf inzetten in regio's met ultra-goedkope elektriciteit — van de VS tot Pakistan — waardoor het netwerk wordt overspoeld met hash power en de mining moeilijkheidsgraad stijgt. Dat wereldwijde netwerk, in combinatie met lage productiekosten, stelt Bitmain in staat winstgevend te blijven terwijl het de marges van iedereen anders onder druk zet.

Toch maakt Terawulf een gedurfde koerswijziging door. Vorige week tekende het een akkoord ter waarde van $6,7 miljard lease-gedekte transactie met Google om honderden megawatt aan mining-infrastructuur om te zetten in datacenterruimte.

“Deze zaken, zoals iedereen hier kan bevestigen, zoals elektrische infrastructuur, bewegen niet snel,” zei Fleury. “Technologie is gewend om snel te bewegen en dingen te breken, maar deze deals kosten extreem veel tijd om samen te komen. Het kostte ons vier tot vijf maanden van zeer intensieve due diligence.”

“Waar ik het meest trots op ben in die transactie, is echt het samenwerken met die partners om met een nieuwe val te komen waarvan ik hoop dat de industrie die nu kan dupliceren bij andere bedrijven,” zei hij. “Google biedt $3,2 miljard aan backstop-leastoezegging ondersteuning aan Terawulf, wat mij effectief in staat stelt om financiering te verkrijgen tegen een zeer efficiënte kapitaalkosten.”

Winstgevendheid—of Geduld

Kent Draper, commercieel directeur bij IREN, nam een rustigere maar zelfverzekerde positie in. Zijn bedrijf wint bitcoin winstgevend — zelfs vandaag, zei hij. Toch wees hij op één gemeenschappelijke factor: elektriciteit.

“Een producent met lage kosten zijn is van fundamenteel belang, en dat is altijd onze zakelijke focus geweest — controle hebben over onze locaties, operationele controle behouden, en actief zijn in regio's met goedkope energiekosten,” zei Draper.

Iren draait volgens hem momenteel op 50 exahash, wat zich vertaalt in een jaarlijkse omzet van een miljard dollar onder de huidige bitcoin-marktomstandigheden. Hij merkte op dat de brutomarges van het bedrijf — omzet minus elektriciteitskosten — op 75% staan, en zelfs na rekening te houden met bedrijfsoverhead en SG&A-kosten, handhaaft IREN een EBITDA-marge van 65%, of ongeveer 650 miljoen dollar aan jaarlijkse winst.

Toch pauzeert zelfs IREN zijn uitbreiding in mijnbouw. “Dat wordt echt bepaald door het kansenpakket dat we vandaag de dag aan de AI-kant zien en het potentieel om de inkomstenstromen binnen ons bedrijf echt te diversifiëren, in plaats van een fundamentele visie dat bitcoin-mijnbouw niet langer aantrekkelijk is,” zei Draper.

Aan de AI-kant streeft IREN zowel co-locatie als cloud na. “De kapitaalinvesteringen zijn heel verschillend,” zei Draper. “Als je de GPU's bezit bovenop de datacenterinfrastructuur, is dat een investering die 3 keer zo hoog is. Aan de cloudkant zijn de terugverdientijden doorgaans veel korter—meestal ongeveer twee jaar alleen al voor de GPU-investering.”

Het vasthouden van bitcoin — en de lijn

Voor Marathon Digital (MARA) CFO Salman Khan draait overleven om wendbaarheid. Met tientallen jaren ervaring in de olie-industrie ziet Khan een bekend patroon: bloei, neergang, consolidatie en de voortdurende race om efficiënt te blijven.

“Dit doet me denken aan die trends in cyclische sectoren die blootgesteld zijn aan grondstoffen,” zei Khan. “Er zijn enkele zeer vermogende families in de oliesector die miljarden hebben verdiend, en vervolgens zijn er anderen die faillissement hebben aangevraagd. Je moet een sterke balans hebben om deze cycli te overleven.”

Marathon houdt bitcoin aan op haar balans — iets waarvan Khan zei dat het zich heeft uitbetaald. “We zijn geen treasurybedrijf, we zijn geen Strategy, maar we hebben graag die hedge als de bitcoinprijs stijgt.”

Meer recentelijk kondigde Marathon een meerderheidsbelang in Exaion. “De invalshoek die wij hanteren op het gebied van AI is rekenen aan de rand,” zei Khan. “Wij geven de voorkeur aan soevereine rekencapaciteit, die mensen in staat stelt hun gegevens beter te controleren op een locatie dichter bij henzelf. We waarderen het aspect van terugkerende inkomsten dat daarbij komt kijken. Ook waarderen we dat er een softwareaspect aan verbonden is, evenals het platformaspect.”

Voorbij bitcoin, achter het net

Ondanks de verschillende gezichtspunten en strategieën komt het uiteindelijk neer op één gemeenschappelijke factor: energie. Of het nu werd gebruikt om bitcoin te minen, AI aan te drijven of elektriciteitsnetten in evenwicht te brengen, energie — en niet de hash rate — was de valuta van het gesprek.

“We beperken ons energieverbruik gedurende 120 uur per jaar,” zei Schultz van CleanSpark. “We kunnen ongeveer een derde van onze totale energiekosten vermijden. Dus het hebben van die flexibele belasting is van belang.”

Cleanspark, voegde hij eraan toe, heeft het afgelopen jaar stilletjes megawatts in het hele land veiliggesteld. “U noemde Georgia,” zei Schultz. “We hebben 100 megawatts rondom de luchthaven van Atlanta. Dat is een uitstekend voorbeeld. We richten ons erop een waardevolle partner te zijn voor sommige van deze landelijke nutsbedrijven om gestrande megawatts te gelde te maken.”

Nog steeds over bitcoin — voor nu

Ondanks de toenemende aandacht voor AI maakten de panelleden duidelijk dat bitcoin vooralsnog centraal blijft staan in hun bedrijven. Op de vraag waarom miningbedrijven nog steeds de aandacht van investeerders verdienen, wezen de antwoorden op schaal, kostenefficiëntie en het vermogen om volatiliteit te doorstaan.

Fleury benadrukte dat de gecontracteerde stroomcapaciteit van Terawulf een substantiële kasstroom kan genereren, waarbij hij de economische situatie vergelijkbaar noemde met die van gevestigde datacenter-exploitanten. Khan wees op een discrepantie tussen Marathon’s bitcoinbezittingen en de marktwaardering, en suggereerde dat de kernactiviteiten van het mijnen worden over het hoofd gezien. Draper benadrukte de operationele efficiëntie en het lage kostenplaatje van IREN, en verwees naar recente prestatiekengetallen die het bedrijf voorlieten op andere beursgenoteerde mijnbouwers.

En hoewel de toekomst mogelijk cloudinfrastructuur en edge computing omvat, betoogde Schultz dat bitcoin zelf nog steeds kan uitgroeien tot iets groters – een fundamentele laag voor energiesystemen. Zoals hij het formuleerde, hoeft de volgende fase niet te gaan over speculatie, maar over de rol van bitcoin in het helpen balanceren van energienetwerken.

Lees meer: Bitcoin-mijnkosten stijgen fors na recordhoogte hashrate: TheMinerMag