Roman Storm Proces: Is Coderen een Misdrijf? De Rechtbankstrijd rond Tornado Cash Verscherpt

NEW YORK — De overheid heeft donderdag formeel haar zaak tegen Tornado Cash-ontwikkelaar Roman Storm afgerond, waarmee acht dagen aan getuigenverklaringen tot een einde kwamen.

Storm’s verdediging stelde donderdagmiddag zijn eerste getuige voor, Ethereum kernontwikkelaar Preston Van Loon. Van Loon vertelde de jury dat hij een gebruiker was van Tornado Cash, en beschreef het als een privacytool voor Ethereum die mensen in staat stelt hun identiteit te scheiden van hun geld. Van Loon legde uit dat hij het protocol had gebruikt voor “operationele veiligheid en persoonlijke bescherming” om zichzelf te beschermen tegen hackers en andere onbekende tegenstanders. Van Loon — die dagvaardde het Amerikaanse ministerie van Financiën wegens het opleggen van sancties aan Tornado Cash en won, wat leidde tot het opheffen van de sancties — getuigde niet over zijn gerelateerde rechtszaak, waarvoor de Amerikaanse districtsrechter Katherine Polk Failla verboden om te worden besproken tijdens het proces.

Het getuigenis van Van Loon was de eerste kennismaking met de verdediging van Storm, die zal betogen dat Tornado Cash allereerst een privacytool was die in een legitieme behoefte binnen de Ethereum-gemeenschap voorzag — en die daarnaast werd misbruikt door kwaadwillenden. Op die manier heeft de verdediging aangevoerd dat Tornado Cash vergelijkbaar is met een versleutelde berichtentoepassing of een virtueel privénetwerk (VPN) of zelfs een hamer — die, zoals Storms advocaat Keri Axel, partner bij Waymaker LLP, in haar openingsverklaring opmerkte, zowel voor legitieme doeleinden als voor het inbreken in een woning gebruikt kunnen worden.

De getuigen van de verdediging, van wie de getuigenissen naar verwachting zich zullen uitstrekken over drie procesdagen, zullen proberen het beeld van Storm dat door de aanklager tijdens de zaak is geschetst, te ontkrachten.

De zaak van de aanklager is in wezen als volgt: Roman Storm, samen met zijn collega’s en vermeende medeplichtigen Roman Semenov en Alexey Pertsev, bezaten en controleerden Tornado Cash. Ze profiteerden er aanzienlijk van door de verkoop van TORN-tokens. Ze wisten dat criminelen, waaronder Noord-Koreaanse hackers, soms het protocol gebruikten om geld te witwassen. Ze brachten regelmatig wijzigingen aan in de front-end, of gebruikersinterface, van Tornado Cash, en konden daardoor ook de aard van het protocol zelf aanpassen om het minder aantrekkelijk te maken voor criminelen, maar deden dit niet. En toen slachtoffers van hacks en oplichtingen contact zochten met Tornado Cash voor hulp, vertelde Storm hen dat hij niets voor hen kon doen, wat de overheid donderdag betitelde als een leugen.

Volgens de regering vormt dit een drietal samenzweringen: samenzwering tot het plegen van witwassen, samenzwering tot het plegen van sanctieontduiking, en samenzwering tot het schenden van internationale sancties — aanklachten waarvoor Storm, indien schuldig bevonden, een gevangenisstraf tot 45 jaar tegemoet kan zien.

De verdediging heeft ondertussen volgehouden dat Storm niet deelnam aan enige samenzweringen omdat hij de criminelen die zijn software gebruikten niet kende, hen geen groen licht gaf om het te gebruiken, noch op enige wijze profiteerde van hun criminele daden. Hooguit, zo vertelden zijn advocaten donderdag aan de rechter, was hij nalatig, maar niet strafrechtelijk aansprakelijk voor het gedrag van de ergste gebruikers van Tornado Cash.

Deskundig (?) getuige

Door het getuigenis van meerdere “slachtoffer” getuigen en ook hackers, legde de aanklager aan de jury uit hoe criminele opbrengsten via Tornado Cash stroomden en vervolgens verdwenen.

Maar één getuige — een slachtoffer van een verkeerd-nummer WhatsApp-oplichting genaamd Hanfeng Lin, die $250.000 verloor aan een ‘pig butchering’-operatie – getuigde eerder tijdens de rechtszaak van Storm dat een crypto-trackingbedrijf genaamd Payback een deel van haar geld naar Tornado Cash heeft getraceerd. Afgelopen weekend echter, ontdekte blockchain-detective Taylor Monahan (ook bekend als @tayvano_x) nam het op X om uit te leggen dat Payback, en daarmee de overheid, de tracing verkeerd had uitgevoerd. Het geld van Lin, zei ze, is nooit naar Tornado Cash gegaan — een bewering die ook door andere gerespecteerde blockchain-onderzoekers, waaronder de pseudonieme blockchain speurder ZachXBT, werd bevestigd.

De vermeende traceringfout leidde ertoe dat de verdediging de mogelijkheid van een niet-ontvankelijkverklaring opperde, of ten minste het verwijderen van Lin’s getuigenis. Failla besliste echter dat een andere getuige van de aanklager — Internal Revenue Service (IRS) agent Stephan George — toegelaten zou worden om te bevestigen dat de fondsen van Lin daadwerkelijk via Tornado Cash stroomden, waarmee hij het bezwaar van de verdediging tegen de introductie van George als deskundige getuige verwierp.

George, een deskundige getuige die voor het eerst optrad, verklaarde dat hij een boekhoudkundig principe genaamd “LIFO” (last in, first out) gebruikte om Lin’s fondsen te traceren. Hij gaf toe, tijdens het kruisverhoor, dat de methode van traceren het eigendom of de toewijzing van de wallets of fondsen niet vaststelt en niet bewijst dat Lin’s oplichters haar geld via Tornado Cash verplaatsten.

Tijdens zijn kruisverhoor door Axel gaf George ook toe dat hij niet zeker wist of TORN-tokens “een totaal ander token dan ETH” waren, en zei: “Het is geen factor waarmee ik regelmatig te maken heb in mijn werk.” Toen hem werd gevraagd of hij wist wat Crypto.com (de beurs van waaruit de fondsen van het slachtoffer afkomstig waren) was, antwoordde de expert: “Ik heb niet gekeken naar Crypto.com en wat het zou kunnen zijn.”

Volgende stappen

Via hun eigen getuigen zal de verdediging proberen enkele van de karakteriseringen en beschuldigingen van de aanklager terug te draaien. Op vrijdag zal de verdediging een deskundige getuige oproepen, evenals Columbia Business School-hoogleraar Omid Malekan, die zal getuigen over zijn gebruik van Tornado Cash.