'Zoals het bestellen bij McDonald's: Malta's MiCA Fast-Track roept toezichtzorgen op'

Malta, een schilderachtig Mediterraan eiland met een bevolking van iets meer dan een half miljoen, wordt snel de voorkeurslocatie in Europa voor hoogprofielcrypto-bedrijven zoals OKX en Crypto.com om zich daar te vestigen.

Weken na de invoering van de Markets in Crypto Assets (MiCA)-verordening in EuropaMiCA) regime trad in december vorig jaar in werking, Malta heeft licenties verleend aan enkele van de grootste crypto-beurzen:OKX enCrypto.comHet verkrijgen van een MiCA-vergunning voor cryptodienstverleners (CASP) in één land stelt bedrijven in staat om binnen de gehele Europese Economische Ruimte, bestaande uit 30 landen, te opereren. Meest recentelijk,Crypto-beurs Gemini heeft verklaardHet was erop gericht een MiCA-vergunning in Malta veilig te stellen.

Malta's snelle omarming van MiCA wekt zowel interesse als bezorgdheid. Hoewel de CASP-regels zijn opgesteld om hoge en uniforme normen in heel Europa te waarborgen, hebben lidstaten enige speelruimte bij de verwerking van aanvragen. De aanpak van Malta heeft geleid tot zorgen binnen de cryptosector.belanghebbenden om vragen te stellenof het eiland een lichtzinnige houding aanneemt ten aanzien van zijn MiCA-due diligencete ontspannen, en of het aanvragen sneller verwerkt dan zou moeten.

MiCA's Maltese snelkoppeling

Malta introduceerde in 2018 een lokaal regelgevend kader voor crypto — het Virtual Financial Assets (VFA) Framework — dat benut kan worden om bepaalde bedrijven de overgang naar MiCA relatief soepel te laten maken. Het bestaande regime van het eiland wordt volgens de Malta Financial Services Authority (MFSA) erkend als quasi-equivalent aan MiCAR.

Het kader vormt een belangrijke mijlpaal voor bedrijven die streven naar de MiCA-status, aangezien indien een cryptobedrijf in het bezit was van...een lokale VFA-licentie vóór 30 december 2024Malta kan een versnelde toegang tot MiCA en de zogenaamde “voorautorisatiestatus” bieden.

„Hoewel de goedkeuringstermijnen kunnen variëren afhankelijk van de volledigheid en kwaliteit van de indieningen, kunnen bestaande Virtual Financial Asset (VFA)-dienstverleners een versnelde verwerking ervaren vanwege het gevestigde VFA-regime van Malta,” zei een MFSA-functionaris via e-mail.

Zorgen over toezicht

Hoewel Malta heeft aangetoond zich snel te kunnen aanpassen aan regelgevende ontwikkelingen en dit waarschijnlijk een welkome ontwikkeling is voor bedrijven die op zoek zijn naar snellere regelgevende duidelijkheid, hebben waarnemers in de sector vragen geuit over de inhoud en omvang van het regelgevend toezicht.

“Kleinere rechtsgebieden kunnen zich sneller aanpassen aan regelgevende ontwikkelingen, en dat doen ze ook,” zei Liat Shetret, vicevoorzitter van mondiale beleidsvorming en regelgeving bij het blockchain-analysebedrijf Elliptic, in een interview met CoinDesk.

Shetret's belangrijkste zorg is of deze versnelde goedkeuringen ook daadwerkelijk worden ondersteund door handhavingskracht. „We hebben veel ontwikkelingen gezien rond 'haal het bedrijf hierheen'. Vergunningverlening en registratie worden versneld afgehandeld. Maar vervolgens is het overige proces vrijwel gedecentraliseerd in de zin van: hoe blijven we toezicht houden? Wat is het toezichtsmechanisme dat deze entiteiten hebben? Zijn onze instanties qua omvang en schaal geschikt voor deze taak?”

“Ik denk dat we het gesprek moeten verleggen voorbij licenties en registratie in jurisdicties zoals Malta. Laat me het handhavingsteam zien, laat me een deskundig handhavingsteam op het gebied van crypto of een opgeleide wetshandhavingsploeg zien die weet hoe te onderzoeken,” zei Shetret.

Maar spelers in de cryptosector op het eiland geven aan dat de vertrouwdheid van Malta met regelgeving omtrent digitale activa is wat het onderscheidt van andere locaties.

"Deze operators zijn actief op zoek naar regulering door autoriteiten die de cryptosector begrijpen," zei Ian Guaci, managing partner bij het in Malta gevestigde advocatenkantoor GTG, in een interview. "De zorg is als volgt: In landen die cryptovaluta en -activa nooit eerder hebben gereguleerd, wie zal er, zelfs als ze nu MiCA implementeren, zorgen voor een effectieve toepassing van de regelgeving, met de benodigde expertise en consistentie?"

In eenvoudige bewoordingen is het alsof u snel eten bestelt in plaats van na drie maanden wachten een reservering te krijgen bij een Michelin-sterrenrestaurant. Dit is het punt dat Przemysław Kral, CEO van Zondacrypto, de grootste crypto-uitwisseling van Polen, maakt met betrekking tot de beslissing om de MiCA-focus van zijn bedrijf van Malta naar Estland te verleggen, ondanks dat dit laatste complexer en tijdrovender is.

"Estland is veel exclusiever dan het Maltese regelgevingsproces," zei Kral, wiens bedrijf een concurrent is van cryptobeurzen op het continent, in een interview. Hij voegde daaraan toe dat "het verkrijgen van een MiCA-licentie niet zou moeten zijn als het bestellen van eten bij McDonald's."

"Het proces zou complex en zeer strikt moeten zijn. Als ik een klant zou zijn, zou ik kiezen voor een bedrijf dat een MiCA-vergunning aanvraagt via een wat ingewikkelder procedure, en niet met zo’n snelle uitkomst — omdat OKX deze vergunning binnen enkele dagen ontving, om eerlijk te zijn.”een pre-autorisatie op 23 januari 2025""een volledige vergunning op 27 januari 2025— slechts vier dagen later.)

Gok van cryptoreuzen op Malta

Een van de cryptobedrijven die de versnelde licentie in Malta heeft ontvangen, is OKX, een van de top vijf beurzen die bekendstaat om het sponsoren van onder andere de voetbalclub Manchester City en het McLaren Formule 1-team.

OKX beweerde te zijnde eerste wereldspelerheeft in januari een voorlopige goedkeuring gekregen van het cryptovriendelijke eiland, nadat het reeds in het bezit was van een class 4-licentie als cryptodienstverlener in Malta.

In een onverwachte wending, ongeveer een maand nadat OKX zijn MiCA-voorautorisatiestatus had aangekondigd, heeft het bedrijf...betaalde een half miljard dollar om de beschuldigingen te schikkenMet het Amerikaanse ministerie van Justitie (DoJ) wordt een boete opgelegd in verband met de vermeende geschiedenis van het bedrijf van het niet bezitten van de juiste vergunningen om cryptodiensten aan te bieden.

Het is niet duidelijk of Malta op de hoogte was van de aanstaande schikking met het ministerie van Justitie, gezien de gevoeligheid van de kwestie. Echter, in april, MFSAOKX beboet met $1,2 miljoenvoor het overtreden van de anti-witwasregelgeving van het land.

Wanneer gevraagd waarom de MFSA MiCA-voorautorisatie zou verlenen aan een bedrijf dat een lopende uitspraak en schikking met het Amerikaanse Ministerie van Justitie had, stelde de Maltese toezichthouder dat zij een risicogebaseerde benadering hanteert.

"Vergunningen worden verleend zodra alle als noodzakelijk beschouwde informatie is verzameld, en op basis van een zorgvuldige analyse en de daaropvolgende kruiscontroles. Het is belangrijk om het evenwicht te bewaren tussen uitgebreide beoordelingen en verwerkingssnelheid, met de nadruk op wat werkelijk van belang is," aldus de MFSA in een e-mail.

Het behouden van deze balans is essentieel om ervoor te zorgen dat elk marktentreedkader effectief functioneert. Onze benadering van risicobeoordeling is zorgvuldig ontwikkeld door jarenlange toezicht en expertise in verschillende sectoren, waardoor we maatregelen kunnen implementeren die zowel proportioneel als doeltreffend zijn,” voegde de MFSA toe.

OKX heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar voorafgaand aan de publicatie van dit artikel. Na de publicatie liet een woordvoerder van OKX per e-mail weten dat het bedrijf sinds 2018 actief is in Malta en in 2023 is begonnen met het indienen van een aanvraag voor een MiCA-vergunning. Malta beschikte reeds over een VFA-vergunning voordat de MiCA-aanvraag werd ingediend.

CEO van OKX Europa, Erald Ghoos,heeft recentelijk via X laten wetenom zijn visie op Malta te uiten. "We kozen voor Malta omdat zij meer vooruitgang hadden geboekt in hun totale aanbod van gelicentieerde producten," zei Ghoos, daarbij opmerkjk dat het bedrijf Frankrijk en Nederland had onderzocht voordat het uiteindelijk voor Malta koos.

Heeft OKX gunstige voorwaarden ontvangen van de MFSA? Het antwoord is nee, en in feite het tegendeel," voegde hij eraan toe.

Net als OKX kondigde een andere zwaargewicht, Crypto.com, in januari aan dat het had...voorwaardelijke goedkeuringvan Malta voordat een CASP-vergunning werd verleend onder MiCA.

Crypto.com, dat ook hooggewaardeerde sponsorschappen aangaat met onder andere het FIFA Wereldkampioenschap, de Formule 1 en de PGA-golftours, heeft licenties verworven in competitieve markten zoals...Dubai, Zuid-Korea, Singapore, Australië en zelfs het Verenigd Koninkrijk""

Maar Crypto.com heeft ook een geschiedenis van opereren zonder de juiste vergunningen. De Nederlandsche Bank, die streeft naar het behoud van financiële stabiliteit in Nederland, heeft Crypto.com beboet.2,85 miljoen euro (3,25 miljoen dollar) in 2023voor het opereren in het land zonder vergunning gedurende bijna twee jaar. Hetgeregistreerd bij De Nederlandsche Bank als aanbieder van cryptodienstenin 2023.

Een woordvoerder van Crypto.com verklaarde dat het bedrijf al lange tijd aanwezig is in Malta en zich aan het land heeft verbonden. „We hebben sinds de beginfase van ons bestaan als bedrijf een personeelsbestand in Malta en Malta is al meer dan vijf jaar het centrum van onze wereldwijde operationele bedrijfsunit,” aldus de woordvoerder per e-mail.

Frankrijk reageert resoluut

Blijvend bij de restaurantmetafoor, zijn er Michelin-sterrenchefs en vervolgens zijn er Michelin-sterrenchefs gespecialiseerd in de Franse keuken, die worden beschouwd als een van de meest technisch veeleisende prestaties binnen de restaurantsector.

Vergelijkbare dynamieken lijken zich ook af te spelen binnen het regelgevingskader op het continent.

Ineen toespraak eerder dit jaar,Marie-Anne Barbat-Layani, de voorzitter van de financiële marktautoriteit in Frankrijk (AMF), waarschuwde voor producten die via een MiCA-paspoort op de markt komen en die “door sommige van onze collega’s zijn goedgekeurd met, laten we zeggen, een tamelijk snelle pen.”

De voorzitter van de AMF heeft opgeroepen tot een sterkere coördinatie met de Europese Autoriteit voor effecten en markten (ESMA) om een gelijk speelveld te behouden.

"We willen voorkomen wat bekendstaat als 'regulatoire winkelpraktijken', oftewel actoren die goedkeuring zoeken in rechtsgebieden waar het het gemakkelijkst te verkrijgen is," aldus Barbat-Layani.

De MiCA-vergunning wordt uitgewerkt via een reeks privégesprekken tussen commerciële ondernemingen en hun respectieve toezichthouders, waardoor het lastig is om de benaderingen van verschillende rechtsgebieden te vergelijken en tegenover elkaar af te zetten.

ESMA en de Europese Bankenautoriteit (EBA) zouden de convergentie moeten bevorderen door structuren op te zetten voor onderlinge beoordeling en informatie-uitwisseling. In theorie zouden alle lidstaten op de hoogte moeten zijn van hoe de ander dit werk uitvoert, en zaken op een min of meer vergelijkbare wijze moeten aanpakken.

Daniel Arroche, partner bij het Franse advocatenkantoor gespecialiseerd in crypto en blockchaind&a partnersEr werd gesteld dat hoewel MiCA streeft naar harmonisatie, de normen in de praktijk sterk uiteenlopen. "Regelgevingsarbitrage" vindt plaats binnen de EU, aldus Arroche, wat bedrijven kan misleiden om te denken dat alle vergunningen even solide zijn.

Frankrijk heeft de leiding genomen door MiCA vooruit te lopen met zijn...PACTE-weten door strikte screening toe te passen, voegde Arroche eraan toe.

"De Franse toezichthouder, de AMF, beschikt over ruime ervaring en verwerkt momenteel MiCA-aanvragen in nauwe afstemming met de zich ontwikkelende normen van ESMA," aldus Arroche in een e-mail. "Daarentegen hebben landen zoals Malta of Cyprus vergunningen verleend voordat alle technische regelgevingsnormen waren gepubliceerd — in sommige gevallen zelfs 'voorafgoedkeuringen' toegekend die niet zijn voorzien onder MiCA, wat serieuze bezorgdheid oproept over regelgevende shortcuts."

De toezichthouder van Cyprus verwierp op zijn beurt de karakterisering van Arroche.

Arroche "ondermijnt onze rigoureuze toezichtsinspanningen om volledige naleving van de EU-regelgeving te waarborgen," aldus een vertegenwoordiger van de Cyprus Securities and Exchange Commission (CySEC) in een e-mail. "CySEC heeft geen vergunningen uitgegeven voorafgaand aan de invoering van MiCA. Hoewel een aantal entiteiten een MiCA-vergunning heeft aangevraagd, worden deze momenteel onderzocht."

Het is wellicht niet verrassend om enkele experts in cryptoregulering in Frankrijk te horen kritiek uiten op de versnelde aanpak van Malta. Frankrijk staat bekend om de uiterst trage afhandeling van MiCA-licentieautoriteiten; tot nu toe heeft het land drie licenties voor Crypto Asset Service Providers (CASP) toegekend. OKX bijvoorbeeld was bezig met het verkrijgen van licenties in zowel Malta als Frankrijk, maar...heeft de hoop op Frankrijk opgegevenin juli vorig jaar.

Hoe dan ook, naar verluidt vindt er achter de schermen een nauwgezette controle van Malta plaats.Bloomberg berichtte in maartVerschillende EU-toezichthouders hebben ESMA aangespoord om actie te ondernemen met betrekking tot OKX naar aanleiding van de hack van de cryptobeurs Bybit, evenals om Malta onder druk te zetten met betrekking tot de vergunning van het bedrijf.

Daarnaast is Agence France-Presse (AFP), een Franse internationale nieuwsorganisatie,recentelijk gerapporteerdESMA heeft een "peer review" gestart van een niet nader genoemde toezichthouder die mogelijk te soepel toezicht houdt.

Een topfunctionaris bij een Europese CASP, die anoniem wenste te blijven, vertelde aan CoinDesk dat verschillende bronnen hem hadden geïnformeerd over een ESMA-audit die plaatsvindt bij de Maltese financiële toezichthouder.

Zowel ESMA als de AMF weigerden commentaar te geven.

De groeipijnen van crypto in de EU

Hoewel Frankrijk mogelijk geen voorstander is van de manier waarop andere landen hun regelgevingskaders versneld invoeren, roept dit wel de vraag op over het risico van centralisatie en hoe dit de politiek rondom crypto overstijgt.

De implementatie van MiCA op nationaal niveau werpt een licht op hoe de EU functioneert als een gecentraliseerde maar diverse groep handelslanden en roept fundamentele vragen op over het belang van uniformiteit onder de lidstaten van Europa, aldus Mark Foster, EU-beleidsleider bij de Crypto Council for Innovation.

"Wilt u in wezen een federaal Europa, waar alles op Europees niveau wordt besloten, waar sprake is van een zekere centralisatie en waarde daarin zit in termen van schaalvoordelen om te kunnen concurreren met China of de Verenigde Staten?" zei Foster in een interview.

"Een meer gedecentraliseerde aanpak daarentegen respecteert de diversiteit van elk land, waarvan sommigen zich mogelijk specialiseren in gebieden zoals vermogensbeheer, bijvoorbeeld. Dat is uiteraard van groot belang voor die binnenlandse landen en rechtsgebieden, die veel te verliezen zouden hebben als alles vervolgens wordt gecentraliseerd en in Parijs wordt ondergebracht," aldus Foster.

Dit veroorzaakt waarschijnlijk groeiende pijnpunten binnen de cryptobedrijven die hunkeren naar een duidelijke regelgevende kader in de regio.

Bedrijven willen niet openlijk praten over de manieren waarop MiCA-naleving van de ene locatie tot de andere kan verschillen. Maar in sommige gevallen is het mogelijk om tussen de regels door te lezen.

Crypto-exchange Bitpanda, dat MiCA-licenties bezit in Oostenrijk, Malta en Duitsland, concurreert tevens met OKX enCrypto.com, gaf een aanwijzing over hoe het de gelijkwaardigheid van MiCA-licenties beoordeelt toen het bedrijf een vergunning kreeg van de Duitse toezichthouder BaFIN.

"Deze licentie is onmiddellijk geldig — in tegenstelling tot in-principie licenties die door andere cryptoplatforms zijn aangekondigd en die noch geldig zijn, noch daadwerkelijk bestaan," aldus Bitpanda over haar Duitse licentie toen deze werd goedgekeurd in.januari van dit jaar.

Bitpanda weigerde commentaar te geven.

Contant geld voor burgerschap

Naast de groeiende discussie over centralisatie en decentralisatie, bereikte een hoogprofiel juridisch geschil met de Europese Commissie (EC) over het recht van het eiland om Maltese burgerschap aan personen die in het land investeren aan te bieden, onlangs een kritiek punt.

Iets meer dan een maand geleden, de zogenaamde "Gouden Visum" van Malta of...Malta Permanent Residence Programme (MPRP)regeling wasachtelijk verboden verklaard door het hoogste gerechtshof van EuropaHet programma stelde vermogende individuen in staat om voor ongeveer 1 miljoen dollar het EU-burgerschap te verkrijgen. De Europese Commissie heeft verklaard dat deze visa de deur naar Europa openden voor witwassen, belastingontduiking en corruptie.

"Dezelfde jurisdicties die doorgaans gouden paspoortprogramma's implementeren, bieden ook zeer gunstige offshore wetgeving voor bedrijven," aldus een voormalig onderzoeker van Tracfin, een anti-witwasinformatiedienst verbonden aan het Franse Ministerie van Financiën.

"Dit is geen toeval," zei de persoon, die anoniem wenste te blijven. "De meeste van deze landen zijn belastingparadijzen en zij ondernemen dit soort activiteiten omdat ze niet over veel middelen beschikken en moeite hebben hun economie te ontwikkelen."

Hoewel Malta het vonnis niet heeft aangevochten, heeft het land...zei dat het aan een herziening werktwat de uitspraak van de rechtbank juridisch betekent.

Hoewel de gouden visumclausule geen directe relatie heeft met de cryptoregulering, zou er een parallel kunnen worden getrokken in de manier waarop Malta zowel vermogende individuen als kapitaalkrachtige cryptobedrijven toegang verleent tot de EU.

De Chinese CEO en oprichter van OKX, Star Xu, heeft in maart 2024 gebruikgemaakt van een Maltees paspoort, aldus documenten die door CoinDesk zijn ingezien.

"Het risico voor Europese toezichthouders is dat toezichtsarbitrage in de regio mogelijk lijkt te zijn. Men kan namelijk kiezen voor de jurisdictie die de grootste belofte biedt en het minste gedoe veroorzaakt," aldus een anonieme complianceprofessional die heeft samengewerkt met CASP's verbonden aan meerdere lidstaten.

Als bedrijven naar Malta gaan om een vergunning te verkrijgen omdat andere rechtsgebieden te veel tijd in beslag nemen, dan denk ik dat we er niet in geslaagd zijn een systeem op te zetten voor serieuze handelsbedrijven.

BIJWERKING (30 juni, 08:35 UTC):Voegt eraan toe dat Frankrijk tot nu toe drie MiCA-vergunningen heeft verleend.

UPDATE (30 juni, 18:11 UTC):Voegt commentaar toe van een woordvoerder van OKX.

UPDATE (2 juli, 11:30 UTC):Voegt een reactie toe van een woordvoerder van de CySEC.