Hoge Raad weigert zaak over privacy van Coinbase-gebruikersdata in behandeling te nemen

Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft besloten geen uitspraak te doen in een langdurige privacyzaak waarbij de Internal Revenue Service (IRS) gegevens heeft opgevraagd van duizenden klanten van Coinbase.

In een bevel op maandag hebben de rechters een verzoekschrift tot het uitvaardigen van een writ of certiorari afgewezen — in wezen een groen licht om beroep aan te tekenen tegen een beslissing van een hof van beroep — van een Coinbase-klant die stelde dat de gegevensverkrijging van de IRS in 2016 zijn rechten volgens het Vierde Amendement had geschonden, welke Amerikanen bescherming biedt tegen onredelijke doorzoekingen en inbeslagnames door de overheid.

De eiser, James "Jim" Harper, aanvankelijkeen rechtszaak aangespannentegen de IRS in 2020, bijna een jaar nadat hij en duizenden andere Coinbase-klantenontving brieven van de IRS, waarbij zij werden gewaarschuwd dat zij mogelijk nalieten inkomen uit cryptotransacties te rapporteren en de daaruit voortvloeiende belasting te betalen, of dat zij hun transacties niet correct hebben gerapporteerd.

In zijn eiserlijke verzoek betoogde Harper dat de zogenaamde "John Doe-summons" van de IRS — die de instantie gebruikt om mogelijke belastingovertredingen door onbekende personen op te sporen door financiële instellingen te dwingen gegevens en andere informatie te verstrekken die de autoriteiten kunnen gebruiken om mogelijke overtreders te identificeren — tegen Coinbase ongrondwettelijk was.

"Waar het vroeger niet de bevoegdheid had om iemands privédocumenten in te zien, zelfs niet met een dagvaarding, heeft de Internal Revenue Service nu de macht verworven om toegang te eisen tot de privé-informatie van iedereen zonder enige gerechtelijke procedure," schreven de advocaten van Harper in hun rechtszaak. "De IRS eist toegang zelfs wanneer een persoon een contract is aangegaan met een derde partij die belooft zijn privé-informatie tegen dergelijke inbreuk te beschermen."

In 2021 wees een rechtbank in New Hampshire de zaak van Harper af en gaf het gelijk aan de IRS. Harper ging in beroep, en in 2023 gaf een andere rechter in New Hampshire opnieuw de voorkeur aan de IRS en wees de zaak af. De rechter verklaarde: "Zoals het Hooggerechtshof onlangs heeft bevestigd, '[o]m onbetaalde belastingen en de personen die deze verschuldigd zijn na te streven, heeft het Congres de Dienst ruime bevoegdheden verleend om dagvaardingen uit te vaardigen.' De acties van de IRS die in deze zaak aan de orde zijn, vallen volledig binnen die ruime bevoegdheden, en Harper heeft geen recht op bescherming of verlichting buiten de bestaande door het Congres en de rechterlijke macht opgelegde 'waarborgmechanismen' en controles op de bevoegdheden van de IRS."

Harper ging opnieuw in beroep en in 2024 bevestigde een Amerikaanse hof van beroep de beslissing van de lagere rechtbank om de zaak te seponeren. In februari diende Harper een verzoekschrift in bij het Hooggerechtshof voor een writ van certiorari, zijn laatste kans om een ander resultaat te bereiken in deze langdurige juridische strijd.

Sinds de indiening van Harper's verzoekschrift in februari, hebben tal van prominente denktanks en bedrijven, waaronder Coinbase en X, amicus curiae-brieven ingediend in de zaak. Zij betogen dat het Hooggerechtshof de zaak moet behandelen en het zogenaamde 'third-party doctrine' moet herzien, een juridisch principe dat teruggaat tot een beslissing van het Hooggerechtshof uit 1976. Volgens dit principe hebben individuen geen redelijke verwachting van privacy voor informatie die vrijwillig met een derde partij wordt gedeeld, wat betekent dat overheidsinstanties toegang tot dergelijke informatie kunnen verkrijgen zonder een huiszoekingsbevel of gegronde verdenking, zonder daarmee het Vierde Amendement te schenden.

De Hoge Raad bleef onvermurwbaar. Hij gaf geen aanvullende informatie of rechtvaardiging voor zijn maandag afgewezen verzoek van Harper, en schreef simpelweg:

Het verzoek om een writ of certiorari wordt afgewezen.