Procès Roman Storm : Le codage est-il un crime ? L'affrontement judiciaire autour de Tornado Cash s'intensifie

NEW YORK — Le gouvernement a officiellement clos son dossier contre le développeur de Tornado Cash, Roman Storm, jeudi, mettant fin à huit jours de témoignages.

La défense de Storm a présenté son premier témoin, le développeur principal d'Ethereum Preston Van Loon, jeudi après-midi. Van Loon a expliqué au jury qu'il était un utilisateur de Tornado Cash, le décrivant comme un outil de confidentialité pour Ethereum qui permettait aux utilisateurs de dissocier leur identité de leur argent. Van Loon a précisé qu'il avait utilisé le protocole pour des « raisons de sécurité opérationnelle et de sécurité personnelle » afin de se protéger contre les pirates informatiques et autres adversaires inconnus. Van Loon — qui a poursuivi le département du Trésor des États-Unis pour avoir sanctionné Tornado Cash et a gagné, conduisant à l'inversion des sanctions — n'a pas témoigné à propos de son procès connexe, dont la juge de district américaine Katherine Polk Failla interdit d'être discuté lors du procès.

Le témoignage de Van Loon a constitué la première introduction à la défense de Storm, qui soutiendra que Tornado Cash était avant tout un outil de confidentialité répondant à un besoin légitime au sein de la communauté Ethereum — et qui, par ailleurs, a également été exploité par des acteurs malveillants. Sous cet angle, la défense a argumenté que Tornado Cash est comparable à une application de messagerie cryptée, à un réseau privé virtuel (VPN), voire à un marteau — que l’avocate de Storm, Keri Axel, associée chez Waymaker LLP, a souligné dans ses déclarations d’ouverture, peuvent tous être utilisés à des fins légitimes, tout comme pour commettre une effraction.

Les témoins de la défense, dont le témoignage devrait s'étendre sur trois jours d'audience, tenteront de défaire le portrait de Storm dressé par l'accusation au cours de leur affaire.

L’accusation repose essentiellement sur ce constat : Roman Storm, avec ses collègues et supposés co-conspirateurs Roman Semenov et Alexey Pertsev, détenait et contrôlait Tornado Cash. Ils en ont tiré d’importants bénéfices grâce à la vente des tokens TORN. Ils savaient que des criminels, y compris des hackers nord-coréens, utilisaient parfois ce protocole pour blanchir des fonds. Ils ont fréquemment modifié l’interface utilisateur de Tornado Cash, ce qui leur permettait également de changer la nature même du protocole afin de le rendre moins attractif pour les criminels, mais ils ne l’ont pas fait. Et lorsque les victimes de piratages et d’arnaques ont sollicité Tornado Cash pour obtenir de l’aide, Storm leur a répondu qu’il ne pouvait rien faire pour eux, ce que le gouvernement a affirmé jeudi être un mensonge.

Cela, selon le gouvernement, constitue un trio de conspirations : conspiration en vue de commettre un blanchiment d'argent, conspiration en vue de contourner les sanctions, et conspiration en vue de violer les sanctions internationales — des accusations pour lesquelles Storm, s'il est reconnu coupable, risque jusqu'à 45 ans de prison.

La défense, quant à elle, a soutenu que Storm n’a pas participé à des complots car il ne connaissait pas les criminels utilisant son logiciel, ne leur a pas donné le feu vert pour l’utiliser ni n’a tiré profit de leurs actes criminels. Au mieux, ses avocats ont déclaré au juge jeudi qu’il a fait preuve de négligence, mais qu’il n’est pas pénalement responsable du comportement des pires utilisateurs de Tornado Cash.

Témoin expert (?)

À travers les témoignages de plusieurs témoins « victimes » ainsi que des auteurs des piratages, l'accusation a expliqué au jury comment les produits criminels ont transité par Tornado Cash avant de disparaître.

Mais un témoin — une victime d’une escroquerie par erreur de numéro sur WhatsApp nommée Hanfeng Lin, qui a perdu 250 000 $ dans une opération de “pig butchering” – a témoigné plus tôt lors du procès de Storm qu’une société de traçage de crypto appelée Payback avait retracé une partie de son argent jusqu’à Tornado Cash. Cependant, durant le week-end, l’enquêtrice blockchain Taylor Monahan (alias @tayvano_x) a pris la parole sur X pour expliquer que Payback, et donc le gouvernement, s’étaient trompés dans le traçage. L’argent de Lin, a-t-elle déclaré, n’était jamais allé à Tornado Cash — une affirmation que d’autres traqueurs blockchain de renom, dont le pseudonyme détective de la blockchain ZachXBT, ont également vérifiée.

L'erreur de traçabilité alléguée a conduit la défense à évoquer la possibilité d'un procès nul, ou du moins à demander le rejet du témoignage de Lin. Cependant, Failla a décidé qu'un autre témoin de l'accusation — l'agent du Internal Revenue Service (IRS) Stephan George — serait autorisé à confirmer que les fonds de Lin ont effectivement transité par Tornado Cash, rejetant ainsi l'objection de la défense concernant l'introduction de George en tant que témoin expert.

George, expert témoin pour la première fois, a déclaré avoir utilisé un principe comptable appelé « LIFO » (dernier entré, premier sorti) pour retracer les fonds de Lin. Il a reconnu, lors du contre-interrogatoire, que la méthode de traçage n’établit pas la propriété ou l’attribution des portefeuilles ou des fonds et ne prouve pas que les escrocs de Lin ont déplacé son argent via Tornado Cash.

Lors de son contre-interrogatoire par Axel, George a également admis qu’il n’était pas certain que les tokens TORN soient « un token totalement différent de l’ETH », déclarant : « Ce n’est pas un facteur que je dois régulièrement gérer dans mon travail. » Lorsqu’on lui a demandé s’il savait ce que Crypto.com (la plateforme d’échange d’où provenaient les fonds de la victime) était, a répondu l’expert : « Je n’ai pas examiné »Crypto.com et ce que cela pourrait être.”

Prochaines étapes

Par l’intermédiaire de leurs propres témoins, la défense cherchera à revenir sur certaines des caractérisations et accusations formulées par l’accusation. Vendredi, la défense fera appel à un expert ainsi qu’au professeur Omid Malekan de la Columbia Business School, qui témoignera au sujet de son utilisation de Tornado Cash.