La minería de bitcoin enfrenta un mercado “increíblemente difícil” mientras la energía se convierte en la verdadera moneda

Jackson Hole, Wy. — Los mineros de bitcoin han sido tradicionalmente definidos por el ritmo de auge y caída del ciclo de reducción a la mitad de cuatro años. Pero el juego ha cambiado ahora, según algunos de los ejecutivos más destacados de la industria en la conferencia SALT en Jackson Hole a principios de esta semana.

El aumento de los fondos cotizados en bolsa, la creciente demanda de energía y la perspectiva de que la inteligencia artificial (IA) transforme las necesidades de infraestructura significan que los mineros deben encontrar formas de diversificarse o arriesgarse a quedarse rezagados.

“Solíamos venir aquí y hablar sobre la tasa de hash”, dijo Matt Schultz, CEO de Cleanspark. “Ahora estamos hablando de cómo monetizar megavatios”.

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Durante años, las empresas mineras —obtenían su principal fuente de ingresos exclusivamente de la minería de bitcoin— vivieron y murieron por el ciclo de reducción a la mitad de bitcoin de cuatro años. En cada ciclo, las recompensas se redujeron a la mitad, y los mineros se apresuraban a recortar costos o a aumentar la escala para sobrevivir. Pero ese ritmo, según estos ejecutivos, ya no define el negocio.

“El ciclo de cuatro años está efectivamente roto con la maduración de bitcoin como un activo estratégico, con el ETF y ahora la tesorería estratégica y demás”, dijo Schultz. “La adopción está impulsando la demanda. Si lee algo sobre el ETF más reciente, han consumido infinitamente más bitcoin de los que se han generado hasta ahora este año”.

Cleanspark, que ahora opera 800 megavatios de infraestructura energética y cuenta con otros 1,2 gigavatios en desarrollo, ha comenzado a dirigir su atención más allá de la prueba de trabajo. “Nuestra rapidez para llevar la electricidad al mercado ha creado oportunidades que ahora nos permiten explorar formas de monetizar la energía más allá de la minería de bitcoin”, afirmó. “Con 33 ubicaciones, ahora tenemos mucha más flexibilidad que nunca antes”.

Un negocio brutal

Schultz no está solo al llamar al cambio monumental en el modelo de negocio de la industria.

Patrick Fleury, director financiero de Terawulf, coincidió con el sentimiento y no intentó endulzar la presión sobre las ganancias que los mineros están experimentando actualmente.

“La minería de bitcoin es un negocio increíblemente difícil”, dijo. Desglosó la economía de la minería de bitcoin en términos sencillos: con la electricidad a un precio de cinco centavos por kilovatio hora, actualmente cuesta alrededor de US$60.000 minar un solo bitcoin. Con un precio de bitcoin de US$115.000, eso significa que la mitad de los ingresos se consume solo en energía. Una vez que se consideran los gastos corporativos y otros costos operativos, los márgenes se estrechan rápidamente. En su opinión, la rentabilidad en la minería depende casi por completo de asegurar energía a ultra bajo costo.

Para Fleury, el problema más profundo no son solo los costos de energía, sino la expansión implacable de la propia red, impulsada por los fabricantes de hardware que tienen poco incentivo para desacelerar.

Señaló a Bitmain, que continúa produciendo equipos de minería independientemente de la demanda del mercado, gracias a su canal directo con fabricantes de chips como TSMC. Incluso cuando los mineros no están comprando, la empresa puede desplegar las máquinas por sí misma en regiones con electricidad ultra barata —desde Estados Unidos hasta Pakistán— inundando la red con poder de hash y elevando la dificultad de la minería. Esa huella global, junto con bajos costos de producción, permite a Bitmain mantenerse rentable mientras reduce los márgenes para todos los demás.

Sin embargo, Terawulf está realizando un cambio de estrategia de manera agresiva. La semana pasada, firmó un acuerdo de US$6.700 millones respaldado por arrendamiento con Google para convertir cientos de megavatios de infraestructura minera en espacio para centros de datos.

“Estas cosas, como puede constatar cualquiera aquí arriba, como la infraestructura eléctrica, no avanzan rápidamente”, dijo Fleury. “La tecnología está acostumbrada a moverse rápido y romper cosas, pero estos acuerdos llevan un tiempo extremadamente largo para concretarse. Nos tomó de cuatro a cinco meses de una diligencia debida muy intensa”.

“De lo que más me enorgullezco en esa transacción es realmente haber trabajado de manera colectiva con esos socios para desarrollar una nueva trampa para ratones que espero se convierta ahora en algo que la industria pueda replicar en otras empresas”, dijo. “Google está proporcionando US$3.200 millones en respaldo de obligaciones de arrendamiento a Terawulf, lo que me permite efectivamente salir y asegurar financiamiento a un costo de capital realmente eficiente”.

Rentabilidad o paciencia

Kent Draper, director comercial de IREN, adoptó una postura más discreta pero confiada. Su empresa mina bitcoin de manera rentable, incluso hoy en día, afirmó. Aun así, señaló un denominador común: la energía.

“Ser un productor de bajo costo es fundamentalmente importante, y así es como siempre hemos enfocado nuestro negocio, teniendo control de nuestros sitios, teniendo control operacional, estando en áreas con jurisdicciones de energía de bajo costo”, dijo Draper.

Iren, según él, actualmente opera a 50 exahash, lo que se traduce en una tasa de ingresos anualizada de mil millones de dólares bajo las condiciones actuales del mercado de bitcoin. Señaló que el margen bruto de la empresa —ingresos menos costos de electricidad— se sitúa en 75%, y que incluso después de considerar los gastos generales corporativos y los gastos de ventas, generales y administrativos (SG&A), IREN mantiene un margen EBITDA de 65%, o aproximadamente US$650 millones en ganancias anualizadas.

Sin embargo, incluso IREN está pausando su expansión en minería. “Esto está realmente dictado por el conjunto de oportunidades que vemos hoy en el lado de la IA y el potencial para diversificar realmente las fuentes de ingresos dentro de nuestro negocio, más que por una visión fundamental de que la minería de bitcoin ya no sea atractiva”. dijo Draper.

En el ámbito de la IA, IREN está apostando tanto por la coubicación como por la nube. “La intensidad de capital es muy diferente”, dijo Draper. “Si posees las GPUs encima de la infraestructura del centro de datos, eso representa una inversión 3 veces mayor. En el lado de la nube, los períodos de retorno suelen ser mucho más rápidos, típicamente alrededor de dos años solo en la inversión de las GPUs”.

Mantener bitcoin y The Line

Para Salman Khan, CFO de Marathon Digital (MARA), la supervivencia se basa en la agilidad. Con décadas en la industria petrolera, Khan observa un patrón familiar: auge, caída, consolidación y la constante carrera por mantener la eficiencia.

“Esto me recuerda a esas tendencias en industrias cíclicas expuestas a commodities”, dijo Khan. “Hay algunas familias muy adineradas en el sector petrolero que han ganado miles de millones, y luego están otras que han declarado bancarrotas. Es necesario contar con un balance sólido para sobrevivir a estos ciclos”.

Marathon mantiene bitcoin en su balance, algo que Khan dijo que dio resultados. "No somos una empresa de tesorería, no somos Strategy, pero nos gusta tener esa cobertura en caso de que el precio de bitcoin se eleve".

Más recientemente, Marathon anunció una participación mayoritaria en Exaion. “El enfoque que tenemos en el ámbito de la IA es la computación en el borde”, dijo Khan. “Nos gusta la computación soberana, que permite a las personas controlar mejor sus datos en una ubicación más cercana a ellas. Nos gusta el aspecto de los ingresos recurrentes que esto genera. También nos agrada que haya un componente de software y, además, un aspecto de plataforma”.

Más allá de bitcoin, detrás de la red

A pesar de los diferentes puntos de vista y estrategias, todo se reduce a un factor común: el poder. Ya sea utilizado para minar bitcoin, impulsar la inteligencia artificial o equilibrar las redes eléctricas, la energía —no la tasa de hash— fue la moneda de la conversación.

“Reducimos nuestro consumo de energía durante 120 horas al año”, dijo Schultz de CleanSpark. “Podemos evitar aproximadamente un tercio de nuestros costos totales de energía. Por lo tanto, contar con esa flexibilidad en la carga es importante”.

Cleanspark, añadió, ha pasado el último año asegurando silenciosamente megavatios en todo el país. “Mencionaste Georgia”, dijo Schultz. “Tenemos 100 megavatios alrededor del aeropuerto de Atlanta. Ese es un ejemplo destacado. Nos hemos centrado en ser el socio valioso para algunas de estas empresas rurales de servicios públicos para monetizar megavatios varados”.

Todavía sobre bitcoin (por ahora)

A pesar del creciente enfoque en la IA, los panelistas dejaron claro que bitcoin sigue siendo fundamental para sus negocios, por ahora. Cuando se les preguntó por qué las empresas mineras aún merecen la atención de los inversores, las respuestas apuntaron a la escala, la eficiencia en costos y la capacidad para resistir la volatilidad.

Fleury enfatizó que la capacidad de potencia contratada de Terawulf podría generar un flujo de caja sustancial, comparando la economía con la de operadores establecidos de centros de datos. Khan señaló una desconexión entre las tenencias de bitcoin de Marathon y su valoración de mercado, sugiriendo que el negocio minero principal está siendo pasado por alto. Draper subrayó la eficiencia operativa y la baja huella de costos de IREN, citando métricas recientes de desempeño que colocaron a la empresa por delante de otros mineros públicos.

Y aunque el futuro podría incluir infraestructura en la nube y computación en el borde, Schultz argumentó que el bitcoin en sí mismo aún podría evolucionar hacia algo más grande: una capa fundamental para los sistemas energéticos. Como él lo expresó, la próxima fase podría no tratarse de especulación, sino del papel de bitcoin en ayudar a equilibrar las redes eléctricas.

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