Hoe de Filipijnen een ware digitale sandbox worden

Toen de pionierende crypto-ondernemer Luis Buenaventura aankondigde dat hij samenwerkte aan een non-fungible token (NFT) drop met de beroemdheid en influencer Heart Evangelista, een bekende decorateur van Birkin-tasjes, betekende dit een verschuiving in de opkomende cryptomarkt in de Filipijnen. Dit was de eerste keer dat iemand uit de lokale entertainmentwereld, met 9 miljoen Instagram-volgers, zich begaf in de niche van de NFT-ruimte.

De samenwerking was deels een sociaal experiment om te onderzoeken waar de Filipijnse NFT-marktplaats precies stond, enkele maanden nadat deze wereldwijd begon te exploderen. De drop bestond uit twee schilderijen die Evangelista maakte gedurende de coronaviruspandemie, geanimeerd door Buenaventura en voorzien van muziek door Rodel Colmenar van het Manila Philharmonic Orchestra. De kunstwerken werden geveild op OpenSea en haalden prijzen van P3,5 miljoen en P3 miljoen (US$58.000 en US$68.000) elk, toegewezen aan bekende NFT-verzamelaars Colin Goltra, die eerder aan het hoofd stond van Binance APAC, en een anonieme koper die bekendstaat onder de naam “AxieBoss.”

“Dit bevestigde twee dingen: Ten eerste is er genoeg belangstelling onder lokale kunstverzamelaars voor NFT’s,” zegt Buenaventura, “en ten tweede beschikken zij over voldoende financiële middelen.” Degenen die bod uitbrachten tijdens de veiling hadden al portefeuilles vol ether ETH$2.441,57, omdat deze individuen profiteerden van een vroege instap in cryptocurrency.

AndereFilipijnen hebben lucratieve inkomsten en werkgelegenheid gevonden in de NFT-markt. Grafisch ontwerper en NFT-kunstenaar AJ Dimarucot heeft in maart 2021 zijn eerste drie NFT-kunstwerken gemint en verkocht op het Foundation-platform. Daarna nam hij de leiding over het First Mint Fund, een programma dat Zuidoost-Aziatische kunstenaars helpt hun eerste NFT’s te minten door hun gaskosten te dekken, die behoorlijk hoog kunnen oplopen. Het fonds, dat oorspronkelijk werd gestart met P100.000 van Gabby Dizon en Goltra’s Narra Gallery, is nu miljoenen waard enkel doordat de waarde van ETH is gestegen. Tot op heden zijn meer dan 30 kunstenaars uit de regio geselecteerd voor financiering.

De NFT-ruimte trekt een reeks andere binnenlandse projecten aan die de Filipijnse cultuur promoten. Aangewakkerd door de creatieve directeur van de Philippine National Book Development Board voor de Frankfurt Book Fair, samen met Danella Yaptinchay, de eerste Filipijns NFT-boek werd gecreëerd. Het werd geschreven door horrorauteur Yvette Tan en geïllustreerd door designstudio Team Manila. Het was het eerste NFT-boek dat werd gelanceerd op de Frankfurter Buchmesse 2021, de oudste boekenbeurs ter wereld. Gemaakt voor de officiële Filipijnse stand van de National Book Development Board, is het ook de eerste door de overheid van het land in opdracht gegeven NFT.

Yaptinchay is een van de vele mensen uit de tech- en creatieve industrie die het afgelopen jaar zijn verhuisd naar het surfstadje San Juan, La Union. Slechts een paar uur ten noorden van metro Manila was La Union, in de pre-pandemische periode, een levendige vakantieplaats vol weekend surfers. Tijdens de pandemie werd La Union een toevluchtsoord voor digitale nomaden en remote workers, maar het bleek vooral een paradijs te zijn waar startupoprichters en crypto-enthousiastelingen konden eten-surfen-coderen-herhalen.

Buenaventura, Dizon, Coins.ph oprichter Ron Hose, PayMongo medeoprichter Luis Sia, kunstmatige intelligentie-expert Carlo Almendral en Xendit Managing Director Yang Yang Zhang behoren tot de personen die zich hebben gevestigd of tijdelijk hebben neergestreken in het kustplaatsje om te profiteren van de hoge internetsnelheden en gemakkelijke toegang tot buitensportactiviteiten zoals surfen en mountainbiken.

Joncy Sumulong, eigenaar van het iconische Flotsam and Jetsam Hostel, begon het gebied Silicon Surf te noemen vanwege de opkomende technologiescene die hij waarnam. “Je hoeft niet in Palo Alto te zijn om dingen voor elkaar te krijgen,” zegt hij. “De pandemie heeft de decentralisatie van de tech-industrie versneld, en La Union is een ontvanger van deze omgekeerde verstedelijking.”

Hoewel fintech-ondernemers profiteerden van de verschuiving, waren de voortdurende lockdowns en het toeristenverbod een doodvonnis voor het levensonderhoud van de lokale bevolking die afhankelijk was van toerisme. “We hebben uit eerste hand het effect van de pandemie op de surfgemeenschap gezien,” zegt Yaptinchay. “Aangezien we al met vrienden over crypto en NFT’s spraken, dachten we dat er misschien een manier was om technologie te gebruiken om hun leven beter bestand te maken tegen pandemieën.” LUSCCares, het initiatief dat uit deze gesprekken ontstond, is een NFT-project dat als doel heeft fondsen te werven voor de La Union Surf Club, de langlopende grassroots organisatie van surfinstructeurs die zorgt voor de behoeften van de gemeenschap.

De snelle acceptatie van crypto in de Filipijnen het afgelopen jaar, voornamelijk via play-to-earn gaming, is niet geheel verrassend gezien het feit dat dit land binnen de Azië-Pacific regio het meeste tijd online doorbrengt. Naarmate meer mensen ontdekken hoe de blockchain kan worden ingezet om traditionele industrieën te hervormen, zal de markt alleen maar groter worden. “De Filipijnen bevinden zich op een zeer interessant kantelpunt in hun crypto-reis,” zegt Buenaventura. “Het land heeft nieuwe miljonairs voortgebracht, Filipijnse kunstenaars op het wereldtoneel gezet, nieuwe mogelijkheden voor fondsenwerving gecreëerd en de betekenis van werk en spel fundamenteel veranderd.”

“En het gebeurt hier in dit kleine surfstadje,” zegt Sumulong. “Het is allemaal heel organisch verlopen.” Hoewel de Filipijnen hun grenzen voor internationale digitale nomaden nog niet hebben geopend, is er op de 7.641 eilanden van de archipel al voldoende plaatselijke technopreneurscène om te stellen dat de Filipijnen de volgende digitale proeftuin van het post-pandemische tijdperk zullen zijn.