Inside Bitcoin's bull run

Bijgewerkt op 19 februari 2021:

Iets meer dan twee weken geleden publiceerden we een uitgebreid speciaal rapport over de huidige stijgende markt voor Bitcoin. Er is veel gebeurd in die twee weken. Vandaag bereikteBitcoin een nieuw record in de buurt van $ 55.000 - waardoor de totale marktkapitalisatie van de oorspronkelijke cryptovaluta meer dan $ 1 biljoen bedroeg. Op 8 februari onthulde Tesla via een SEC-bestand een Bitcoin-investering van $ 1,5 miljard - en zei dat het de cryptovaluta zou gaan accepteren als betaling voor zijn auto's. (De stap van Tesla kwam nadat oprichter Elon Musk tijdens de memestock-razernij van vorige week kort zijn Twitter-bio veranderde in “#bitcoin”.)

Het beursgenoteerde MicroStrategy, dat de huidige hausse heeft helpen aanwakkeren - en waarover u hieronder meer kunt lezen -  organiseerde een "Bitcoin voor bedrijven"-evenement, waarbij zo'n 1400 vertegenwoordigers van een groot aantal grote bedrijven aanwezig waren.

En het nieuws bleef maar komen. Visa en Mastercard kondigden aan dat hun netwerken zouden beginnen met het accepteren van crypto. Historische bedrijven zoals Morgan Stanley en Bank of New York Mellon Corp (de oudste van het land, die van plan is om de cryptovaluta voor haar klanten te bewaren en over te boeken) onthulden nieuwe Bitcoin-plannen - een teken, in de woorden van de Wall Street Journal, van een "bredere acceptatie van de ooit marginale digitale valuta" onder traditionele financiële reuzen.

Houd dus al deze nieuwe ontwikkelingen in gedachten terwijl u het onderstaande verhaal leest, waarin wordt uitgelegd hoe Bitcoin op dit punt is gekomen, en waar het mogelijk naartoe gaat. 

Gepubliceerd op 29 januari 2021

Eind 2020, in de normaal gesproken rustige week tussen Kerstmis en Nieuwjaar, haalde een grote New Yorkse hedge-fund manager het nieuws in de hele cryptowereld. Bitcoin, zo verkondigde hij, zou in 2021 $50.000 bereiken. Voor veel waarnemers was dat een onwaarschijnlijk hoog getal. In de twaalfjarige geschiedenis van Bitcoin was het immers nog nooit halverwege gekomen.

Maar een groeiende groep beleggers op Wall Street en daarbuiten was optimistisch. De prijzen zijn sinds oktober gestaag gestegen - zonder veel aandacht te trekken in een nieuwscyclus met een pandemie en presidentsverkiezingen. Op 16 december overschreed de waarde de $ 20.000, waarmee het hoogste punt van eind 2017 werd overschreden. En toen bleef het maar stijgen. In minder dan een maand zijn de prijzen meer dan verdubbeld, naar een nieuwe piek van bijna $ 42.000 op 8 januari 2021.

De laatste stijging van de Bitcoin, eind 2017, werd grotendeels aangewakkerd door particulieren. Deze keer werd het aangedreven door geld van Wall Street en daarbuiten. Beursgenoteerde bedrijven zoals Square en MicroStrategy zetten groot in op Bitcoin; fondsen gericht op crypto lanceerden en groeiden; en nieuwe infrastructuur (waaronder Coinbase Institutional) maakte het kopen en opslaan van crypto een haalbaar pad voor bedrijven. 

Dus toen 2020 overging in 2021, overwogen zowel individuele handelaren als institutionele giganten de waarschijnlijke uitkomst. Zou Bitcoin zijn oude boom-bust-patroon volgen? Of was het deze keer anders?

Zoals iedereen die in december 2017 eigenaar was van Bitcoin zich herinnert, was de piek van korte duur. Het ene moment tweetten beroemdheden Bitcoin-memes en probeerde elke krant ter wereld crypto uit te leggen aan hun lezers. Het volgende moment daalden de prijzen en daalden (na een korte opleving in januari) van een afgrond met een dieptepunt van ongeveer $ 3.600 in het najaar van 2018. 

Vanaf eind januari 2021 ziet de stijgende markt, die in oktober 2020 begon, er op een aantal belangrijke punten anders uit. Na gestaag te zijn gestegen in november en december, piekten de prijzen in de eerste weken van 2021 en bereikten voor het eerst in de geschiedenis een niveau boven de $ 40.000 (geen $ 50.000, maar dichterbij dan velen hadden voorspeld).

In de weken na de piek was het verhaal er echter een van volatiliteit. Op 8 januari verloor Bitcoin bijna 30% op één dag, om de volgende dag weer op te krabbelen. En terwijl beleggers en economen verdeeld zijn over de vraag of Bitcoin op weg is naar een bubbel of dat dit slechts het begin is van grotere dingen, blijft het overheersende verhaal overeind. Sinds het begin van 2020 is Bitcoin een van de snelst groeiende activa: een stijging van bijna 338% tussen 1 januari 2020 en 27 januari 2021. Op 27 januari 2021 was Bitcoin de 12e meest waardevolle activa ter wereld qua marktkapitalisatie en overtrof daarmee grote banken en benaderde de waarde van 's werelds grootste technologiebedrijven.

Als u wilt begrijpen hoe de waarde van Bitcoin zo snel is gegroeid, dan zijn er een aantal voor de hand liggende plaatsen om te kijken. Eén daarvan is de Grayscale Bitcoin Trust (GBTC), een beursgenoteerd fonds dat beursbeleggers blootstelling geeft aan Bitcoin zonder dat ze het zelf in bezit hoeven te hebben. In plaats daarvan koopt het fonds Bitcoin en kopen beleggers aandelen in het fonds. 

Zoals Bitcoin steeg, klom GBTC precies mee. De dollarwaarde van het beheerd vermogen in het fonds steeg van ongeveer $ 2 miljard in december 2019 tot meer dan $ 15 miljard slechts een jaar later.

Another place to look for clues is a tech company that, unless you’ve been following Bitcoin’s rally, you probably haven’t heard of. MicroStrategy is a publicly traded business analytics firm based in Virginia that began to make a major bet on crypto in August 2020, eventually acquiring more than 70,000 bitcoin at an average price of $15,964. By January 2020, MicroStrategy’s Bitcoin holdings were worth well over $2 billion. “I didn’t buy it to sell it.” CEO Michael Saylor said in November. “Ever.”

Until recently, the conventional wisdom on Wall Street had been that Bitcoin wasn’t worth the trouble. Infrastructure around huge crypto investments wasn’t considered robust enough — and even if you were able to safely acquire a large amount of Bitcoin, you’d have to figure out how to store it. But that had begun to change. And as prices surged, clarity from regulators and new paths for corporations to invest have resulted in firm after firm warming to crypto. Throughout the fall and into the new year, news around institutional investment seemed to break on a near daily cadence.

• In October 2020, payment processor Square (which offers Bitcoin trading through its Cash App) published a Bitcoin Investment Whitepaper, explaining the process behind their purchase of 4,709 bitcoin at an aggregate price of $50 million. 

• In November, PayPal began offering limited Bitcoin trading to U.S. account holders, with plans to roll it out to all 350 million-plus users worldwide. Also that month, real estate billionaire Ricardo Salinas, Mexico’s third-wealthiest person, invested 10% of his liquid portfolio into Bitcoin.

• Global banks including DBS, Standard Chartered, and Northern Trust began offering Bitcoin trading or custody services in December. Fidelity — the first traditional firm to embrace crypto — reported that its Bitcoin custody business has been “incredibly successful.”

• In December, a Connecticut-based fund called One River Digital Asset Management announced commitments that would “bring its holdings of Bitcoin and Ether to about $1 billion as of early 2021.” 

• Also in December, New York-based hedge fund Guggenheim Partners disclosed in regulatory filing plans to invest up to $530 million in the Grayscale Bitcoin Trust. Not long after, MassMutual, one of the world’s oldest insurance firms, purchased $100 million worth of Bitcoin. 

• As another indication of increasing corporate interest, the number of regulatory filings mentioning Bitcoin grew for the third year in a row.

In de loop van 2020 begonnen een groeiend aantal van de grootste namen van Wall Street Bitcoin aan hun portefeuilles toe te voegen. Hun algemene argument kwam tot uiting in een rapport dat Paul Tudor Jones in mei uitbracht, waarin werd getheoretiseerd dat Bitcoin waarde zou blijven winnen als centrale banken in de V.S. en daarbuiten zowel schulden als circulerende valuta zouden verhogen in een poging om hun economieën te stabiliseren tijdens de COVID. Deze beleggers geloofden dat het resultaat een versnelde inflatie van fiatvaluta's, waaronder de dollar, zou zijn, waardoor Bitcoin (dat ontworpen was om bestand te zijn tegen inflatie) een nuttige hedge zou worden.  

• "We zijn getuige van... een ongekende uitbreiding van elke vorm van geld in tegenstelling tot alles wat de ontwikkelde wereld ooit heeft gezien", schreef Tudor Jones. "[Bitcoin is] letterlijk het enige grote verhandelbare activum ter wereld dat een bekend vast maximumaanbod heeft." (Er zijn nooit meer dan 21 miljoen bitcoins.)

• Stanley Druckenmiller, Jones’ collega-hedgefondsmiljardair en voormalig Bitcoin-scepticus, breidde zijn goudbezit uit met Bitcoin. "De inzet op Bitcoin zal waarschijnlijk beter werken," zei hij. "Met elke dag die voorbijgaat, wordt het merk stabieler."

• In zijn laatste brief aan beleggers merkte Bill Miller - die bekend staat om zijn focus op ondergewaardeerde activa op zoek naar winst op de lange termijn - op dat Bitcoin het de afgelopen tien jaar beter heeft gedaan dan alle grote activaklassen: "De marktkapitalisatie is groter dan JP Morgan en groter dan Berkshire Hathaway," schreef hij. “En toch bevindt het zich nog erg vroeg in de adoptiecyclus.” 

• Miller merkte ook een andere belangrijke trend op: Bedrijven zoals het eerder genoemde Square, MassMutual en MicroStrategy verplaatsen cash van hun balans naar Bitcoin in plaats van het waarde te zien verliezen door inflatie.

Bitcoin wint ook aan populariteit in delen van de wereld waar de potentiële voordelen nog duidelijker zijn dan op Wall Street. Om een idee te krijgen van hoe Bitcoin zou kunnen functioneren als een wereldwijde waardeopslag, moet u rekening houden met de prestaties ten opzichte van de belangrijkste valuta's. Bitcoin steeg het meest ten opzichte van valuta's uit ontwikkelingslanden met een hoge inflatie: de Mexicaanse peso (MXN), Nigeriaanse naira (NGN), Zuid-Afrikaanse rand (ZAR), Turkse lira (TRY), Braziliaanse real (BRL) en Argentijnse peso (ARS).

A recent survey of internet users between the ages of 16 and 65 (conducted by consumer-data research firm Global Web Index) showed that respondents in developing economies have some of the highest cryptocurrency adoption rates in the world. 

Likewise, many of the same countries’ currencies — including the Nigerian naira, the South African rand, and the Argentine peso — saw surging Bitcoin volume on peer-to-peer exchanges (which allow users to trade directly with each other).

Of course, Bitcoin’s global potential in an inflationary world isn’t lost on the Wall Street funds that have increased their positions during the bull run. In a recent investment deck, the Skybridge Bitcoin Fund (which recently invested $182 million into Bitcoin) noted Bitcoin’s global potential as a major factor around its potential growth: “While Americans take U.S. dollar stability for granted, most people throughout the globe confront or have confronted massive currency collapses.”

Dat is natuurlijk de onmogelijk te beantwoorden vraag. Zal de volatiliteit die we in januari hebben gezien, uitmonden in een grotere dip? 

Uit een recent onderzoek onder fondsbeheerders bleek dat meer dan de helft een zekere mate van zeepbelangst ervaart. En ondanks al het recente gepraat over de vervanging van goud door Bitcoin als duurzame opslagplaats van rijkdom, is het moeilijk voor te stellen dat de meeste mensen zich op hun gemak voelen bij schommelingen van bijna 30% in één dag. Of zoals analisten van JP Morgan het op 5 januari stelden: "De volatiliteit van Bitcoin zou aanzienlijk moeten dalen voordat het goud kan evenaren in termen van marktwaarde."

Niet dat er niet genoeg bewijs is voor de optimisten, waaronder een werkdocument van de Bank of England dat wijst op een aantal scenario's waarbij de volatiliteit kan afnemen naarmate Bitcoin volwassener wordt, waaronder de groei van futures die in contanten worden afgewikkeld en het Lightning Network, dat transacties mogelijk maakt vanaf slechts één satoshi (0,00000001 BTC). 

Het Bitcoin-protocol wint ook aan kracht, met het aantal knooppunten op het netwerk dat in december het hoogste aantal in twee jaar bereikte. Vanaf januari 2021 zijn er knooppunten in meer dan 96 landen over de hele wereld, waardoor de blockchain zeer goed bestand is tegen censuurpogingen van elke overheid of andere entiteit.

The Bitcoin ecosystem has at least 70% more developers than it did three years ago, while the average number of active addresses on the network has reached all-time highs.

News around institutional investors embracing Bitcoin has continued to emerge. In late January, the Bank of Singapore issued a report which pointed to the cryptocurrency’s potential as an inflation-resistant rival for gold. The same week, Bridgewater Associates founder Ray Dalio described Bitcoin as an increasingly viable alternative to gold (and as “one hell of an invention”).

And if you want to know what Wall Street thinks, you can always look to the futures markets. Open interest for cash-settled Bitcoin futures on the CME have recently peaked above $2 billion. 

Whatever happens with Bitcoin’s price in the near term, the era when crypto was dismissed by Wall Street appears to be gone. In the third week of January, BlackRock — the world’s largest asset manager — announced that two of its funds can now trade in Bitcoin futures. Noting strong customer demand, chief investment officer Rick Rieder said, “It’s going to be part of the asset suite for investors for a long time."