Inside Bitcoin's bull run

Actualizado el 19 de febrero del 2021

Hace apenas dos semanas, publicamos un informe especial completo sobre la tendencia alcista actual de Bitcoin. Pasaron muchísimas cosas esas dos semanas. Hoy, Bitcoin alcanzó un nuevo máximo histórico cercano a los 55.000 USD, lo que colocó a la capitalización de mercado total original de la criptomoneda por encima de 1 billón USD. El 8 de febrero, mediante una presentación de la SEC, Tesla reveló una inversión de 1500 millones  USD en Bitcoin y dijo que comenzaría a aceptar criptomonedas como forma de pago de sus automóviles. (La maniobra de Tesla surgió luego de que Elon Musk, fundador de la empresa, cambiara por poco tiempo su biografía de Twitter a “#bitcoin” durante el frenesí de las acciones de memes de la semana pasada).

MicroStrategy, una empresa que cotiza en bolsa y ayudó a desencadenar la bull run actual (que trataremos más adelante) organizó el evento “Bitcoin for Corporations”, al que asistieron unas 1.400 representantes de una gran cantidad de empresas importantes presentes.

Y las noticias siguen llegando. Visa y Mastercard anunciaron que sus redes comenzarán a aceptar criptomonedas. Empresas históricas como Morgan Stanley y Bank of New York Mellon Corp (la empresa más antigua del país, que planea guardar y transferir criptomonedas para sus clientes) revelaron nuevos planes para Bitcoin, lo que indica, en palabra del Wall Street Journal, una “mayor aceptación de la moneda digital que una vez fue marginal” entre los gigantes de las finanzas.

Así que ten en cuenta todos estos nuevos desarrollos a medida que lees la siguiente historia, que explica cómo Bitcoin llegó a este momento y hacia dónde podría ir después. 

Publicado el 29 de enero del 2021

A fines del 2020, durante la semana entre Navidad y Año Nuevo, que por lo general es tranquila, un importante gerente de fondos de cobertura de Nueva York fue noticia en el mundo de las criptomonedas. Según sus palabras, Bitcoin llegaría a los $50.000 en el 2021. Para muchos observadores, este era un número sumamente alto. Después de todo, en los doce años de la historia de Bitcoin, nunca se había acercado ni siquiera a la mitad de ese número.

Sin embargo, un número de inversionistas de Wall Street y otros sectores se sintieron optimistas. Los precios habían estado subiendo de forma lenta pero constante desde octubre sin llamar mucho la atención, en un mundo donde los titulares hablaban de la pandemia y de las elecciones presidenciales. El 16 de diciembre, el valor de la criptomoneda superó los $20.000 y rompió el récord histórico de finales del 2017. Ese fue solo el punto de partida. En menos de un mes, los precios se duplicaron con creces hasta llegar a un nuevo pico de casi $42.000 el 8 de enero del 2021.

La última bull run de Bitcoin, a finales del 2017, estuvo potenciada en su mayoría por personas físicas. Esta vez, el impulso provino de dinero invertido por Wall Street y otros sectores. Las empresas que cotizan en bolsa como Square y MicroStrategy hicieron fuertes apuestas al Bitcoin; se lanzaron fondos especializados en criptomonedas que luego crecieron, y se desarrolló nueva infraestructura (como Coinbase Institutional) para que la compra y el almacenamiento de criptomonedas fuese una opción viable para las empresas. 

Entonces, a medida que el 2020 le daba paso al 2021, tanto los comerciantes individuales como los gigantes institucionales consideraron el resultado probable. ¿Bitcoin seguiría su antiguo patrón de auge y caída? ¿O esta vez sería distinto?

Como toda persona que tuvo Bitcoin en diciembre recuerda, el pico fue fugaz. En un momento, las celebridades publicaban tweets con memes sobre Bitcoin y todos los periódicos del mundo trataban de explicar a sus lectores qué era una criptomoneda. Un minuto después, los precios bajaron y, después de un breve rebote en enero, cayeron por un precipicio hasta tocar fondo y ubicarse alrededor de los $3.600 en otoño del 2018. 

Si tenemos como base fines de enero del 2021, el mercado alcista que comenzó en octubre del 2020 difiere en algunos aspectos clave. Después de un ascenso constante durante noviembre y diciembre, los precios se dispararon en las primeras semanas del 2021 hasta llegar a un punto por encima de los $40.000 por primera vez en la historia (no a $50.000, pero sí más cerca de lo que cualquiera hubiera predicho).

Sin embargo, en las semanas posteriores al pico, el panorama presentó volatilidad. El 8 de enero, Bitcoin perdió casi un 30 % en un solo día para recuperarse al siguiente. No obstante, la historia es la misma, aunque los inversionistas y los economistas difieren en cuanto a si Bitcoin se está adentrando en el territorio del efecto burbuja o solo es el inicio de algo mejor. Desde principios del 2020, Bitcoin es uno de los activos de más rápido crecimiento, con un aumento de casi 338 % entre el 1 de enero del 2020 y el 27 de enero del 2021. Al 27 de enero del 2021, Bitcoin se había convertido en el duodécimo activo con más valor del mundo según su capitalización de mercado, ya que había superado a los grandes bancos y se aproximó al valor de las empresas de tecnología más importantes del mundo.

Si quiere comprender cómo hizo el valor de Bitcoin para crecer tan rápido, hay algunos lugares obvios donde buscar. Uno sería Grayscale Bitcoin Trust (GBTC), un fondo que cotiza en bolsa que les da a los inversionistas del mercado de acciones exposición a Bitcoin sin tener que ser titulares de esta criptomoneda. En lugar de eso, el fondo compra Bitcoin y los inversionistas compran acciones del fondo. 

A medida que Bitcoin creció, también lo hizo GBTC. El valor en dólares del patrimonio del fondo subió de aproximadamente $2.000 millones en diciembre del 2019 a más de $15.000 millones tan solo un año después.

Another place to look for clues is a tech company that, unless you’ve been following Bitcoin’s rally, you probably haven’t heard of. MicroStrategy is a publicly traded business analytics firm based in Virginia that began to make a major bet on crypto in August 2020, eventually acquiring more than 70,000 bitcoin at an average price of $15,964. By January 2020, MicroStrategy’s Bitcoin holdings were worth well over $2 billion. “I didn’t buy it to sell it.” CEO Michael Saylor said in November. “Ever.”

Until recently, the conventional wisdom on Wall Street had been that Bitcoin wasn’t worth the trouble. Infrastructure around huge crypto investments wasn’t considered robust enough — and even if you were able to safely acquire a large amount of Bitcoin, you’d have to figure out how to store it. But that had begun to change. And as prices surged, clarity from regulators and new paths for corporations to invest have resulted in firm after firm warming to crypto. Throughout the fall and into the new year, news around institutional investment seemed to break on a near daily cadence.

• In October 2020, payment processor Square (which offers Bitcoin trading through its Cash App) published a Bitcoin Investment Whitepaper, explaining the process behind their purchase of 4,709 bitcoin at an aggregate price of $50 million. 

• In November, PayPal began offering limited Bitcoin trading to U.S. account holders, with plans to roll it out to all 350 million-plus users worldwide. Also that month, real estate billionaire Ricardo Salinas, Mexico’s third-wealthiest person, invested 10% of his liquid portfolio into Bitcoin.

• Global banks including DBS, Standard Chartered, and Northern Trust began offering Bitcoin trading or custody services in December. Fidelity — the first traditional firm to embrace crypto — reported that its Bitcoin custody business has been “incredibly successful.”

• In December, a Connecticut-based fund called One River Digital Asset Management announced commitments that would “bring its holdings of Bitcoin and Ether to about $1 billion as of early 2021.” 

• Also in December, New York-based hedge fund Guggenheim Partners disclosed in regulatory filing plans to invest up to $530 million in the Grayscale Bitcoin Trust. Not long after, MassMutual, one of the world’s oldest insurance firms, purchased $100 million worth of Bitcoin. 

• As another indication of increasing corporate interest, the number of regulatory filings mentioning Bitcoin grew for the third year in a row.

Durante el 2020, una cantidad cada vez mayor de los nombres más grandes de Wall street comenzó a agregar Bitcoin a sus portfolios. Su argumento general quedó plasmado en un informe publicado por Paul Tudor Jones en mayo, en el que se propuso la teoría de que Bitcoin seguiría ganando valor a medida que los bancos tanto de EE. UU. como del resto de los países aumentaran la deuda y las divisas circulantes en un intento por tratar de estabilizar sus economías durante la pandemia de COVID-19. Estos inversionistas creían que el resultado sería acelerar la inflación de las monedas fiduciarias como el dólar, lo que haría que Bitcoin (que está diseñado para resistir a este fenómeno) fuese una cobertura útil.  

• “Estamos ante [...] una expansión sin precedentes de todos los tipos de dinero, algo que el mundo desarrollado jamas ha visto”, escribió Tudor Jones. “[Bitcoin es] literalmente el único gran activo comerciable del mundo que tiene un suministro máximo fijo”. (Nunca habrá más de 21 millones de bitcoins).

• Stanley Druckenmiller, compañero multimillonario de fondos de cobertura de Jones y antiguo escéptico de Bitcoin, incrementó su almacenamiento de oro con Bitcoin. “Apostar al Bitcoin probablemente funcionará mejor”, dijo. “Con cada día que pasa, se establece más como marca”.

• En su última carta a los inversionistas, Bill Miller, quien es conocido por centrarse en activos infravalorados para obtener ganancias a largo plazo, comentó que Bitcoin superó a todas las clases de activos principales durante la última década: “Su capitalización de mercado es superior a la de JP Morgan y a la de Berkshire Hathaway”, escribió. “Y, aún así, todavía está en las primeras etapas del ciclo de implementación”. 

• Miller también opinó sobre otra tendencia clave: las empresas, como las anteriormente mencionadas Square, MassMutual y MicroStrategy, transfieren efectivo de sus balances a Bitcoin en lugar de esperar a que pierda valor debido a la inflación.

Bitcoin también ha ido ganando tracción en ciertas partes del mundo donde sus beneficios potenciales son incluso más claros que en Wall Street. Para tener una idea de cómo Bitcoin podría funcionar como un almacenamiento de valor global, considere su rendimiento en comparación con las monedas principales. Las mayores ganancias de Bitcoin fueron frente a ciertas monedas de alto nivel inflacionario que se utilizan en países en desarrollo: el peso mexicano (MXN), la naira nigeriana (NGN), el rand sudafricano (ZAR), la lira turca (TRY), el real brasileño (BRL) y el peso argentino (ARS).

A recent survey of internet users between the ages of 16 and 65 (conducted by consumer-data research firm Global Web Index) showed that respondents in developing economies have some of the highest cryptocurrency adoption rates in the world. 

Likewise, many of the same countries’ currencies — including the Nigerian naira, the South African rand, and the Argentine peso — saw surging Bitcoin volume on peer-to-peer exchanges (which allow users to trade directly with each other).

Of course, Bitcoin’s global potential in an inflationary world isn’t lost on the Wall Street funds that have increased their positions during the bull run. In a recent investment deck, the Skybridge Bitcoin Fund (which recently invested $182 million into Bitcoin) noted Bitcoin’s global potential as a major factor around its potential growth: “While Americans take U.S. dollar stability for granted, most people throughout the globe confront or have confronted massive currency collapses.”

Por supuesto, esta es una pregunta que no se puede responder. ¿La volatilidad que vimos en enero seguirá creciendo hasta convertirse en una caída mucho más abrupta? 

En una encuesta reciente a los gestores de fondos, se reveló que más de la mitad siente cierta ansiedad por el efecto burbuja. Además, a pesar de todo el debate reciente relacionado con la posibilidad de que Bitcoin reemplace al oro como una reserva de valor duradera, es difícil creer que la mayoría de la gente se sentiría cómoda con cambios inesperados de casi 30 % en un día. Como señalaron los analistas de JP Morgan el 5 de enero: “La volatilidad de Bitcoin debería reducirse considerablemente para que pueda coincidir con el oro en términos de valor de mercado”.

Sin embargo, hay bastantes pruebas para los optimistas, como un documento de trabajo del Banco de Inglaterra en el que se describen distintos escenarios donde la volatilidad de Bitcoin puede disminuir a medida que la criptomoneda madura, como el crecimiento de contratos liquidados en efectivo y la red Lightning Network, que permite realizar transacciones con tan solo un satoshi (0,00000001 BTC). 

El protocolo Bitcoin también se está fortaleciendo, gracias a que la cantidad de nodos de la red alcanzó en diciembre su máximo desde hace dos años. A enero del 2021, hay nodos en más de 96 países del mundo, lo que le da a la cadena de bloques un alto nivel de resistencia a intentos de censura por parte del gobierno o cualquier otra entidad.

The Bitcoin ecosystem has at least 70% more developers than it did three years ago, while the average number of active addresses on the network has reached all-time highs.

News around institutional investors embracing Bitcoin has continued to emerge. In late January, the Bank of Singapore issued a report which pointed to the cryptocurrency’s potential as an inflation-resistant rival for gold. The same week, Bridgewater Associates founder Ray Dalio described Bitcoin as an increasingly viable alternative to gold (and as “one hell of an invention”).

And if you want to know what Wall Street thinks, you can always look to the futures markets. Open interest for cash-settled Bitcoin futures on the CME have recently peaked above $2 billion. 

Whatever happens with Bitcoin’s price in the near term, the era when crypto was dismissed by Wall Street appears to be gone. In the third week of January, BlackRock — the world’s largest asset manager — announced that two of its funds can now trade in Bitcoin futures. Noting strong customer demand, chief investment officer Rick Rieder said, “It’s going to be part of the asset suite for investors for a long time."