비트코인 채굴, 전력이 실제 통화로 부상하며 ‘엄청나게 어려운’ 시장 직면

잭슨홀, 와이오밍 — 비트코인 채굴자들은 오랫동안 4년 주기의 반감기 사이클에 따른 호황과 침체의 리듬으로 정의되어 왔습니다. 그러나 이번 주 초 잭슨홀에서 열린 SALT 콘퍼런스에서 업계의 가장 영향력 있는 경영진들에 따르면, 이제 게임의 판도가 바뀌었다고 합니다.

상장지수펀드(ETF)의 성장, 급증하는 전력 수요, 그리고 인공지능(AI)이 인프라 요구를 재편할 전망은 채굴업자들이 다양화를 모색하지 않으면 도태될 위험이 있음을 의미합니다.

“우리는 예전에는 해시레이트에 대해 이야기하러 이곳에 왔습니다,” 클린스파크 CEO 매트 슐츠가 말했습니다. “이제는 메가와트를 어떻게 수익화할지에 대해 이야기하고 있습니다.”

수년간 비트코인 마이닝을 통해서만 주 수익원을 창출하던 마이닝 기업들은 4년마다 찾아오는 비트코인 반감기 사이클에 따라 흥망성쇠를 경험해 왔다. 매번 반감기가 올 때마다 보상은 절반으로 줄어들었고, 마이너들은 생존을 위해 비용 절감이나 규모 확장에 안간힘을 썼다. 그러나 이들 임원들에 따르면, 이제 이러한 주기는 더 이상 비즈니스를 정의하지 않는다.

“비트코인이 전략적 자산으로 성숙하면서 4년 주기 현상은 사실상 붕괴되었습니다. ETF와 이제는 전략적 재무 부문 등 다양한 요소들이 이에 기여하고 있습니다,”라고 슐츠는 말했습니다. “이 채택은 수요를 촉진하고 있습니다. 가장 최근의 ETF에 관한 어떤 자료를 보더라도, 올해 지금까지 생성된 비트코인보다 훨씬 더 많은 비트코인이 소비되었음을 알 수 있습니다.”

현재 운영 중인 Cleanspark800 메가와트의 에너지 인프라 그리고 개발 중인 1.2기가와트가 추가로 있으며, 작업 증명(Proof-of-Work)을 넘어서는 분야에 주목하기 시작했습니다. 그는 “전력 시장 진입 속도가 기회를 창출하여, 이제 비트코인 채굴뿐만 아니라 전력을 수익화할 수 있는 방안을 모색할 수 있게 되었다”고 말했습니다. “33개의 장소를 보유함으로써, 이제 이전보다 훨씬 더 큰 유연성을 갖게 되었습니다.”

가혹한 비즈니스

슐츠는 업계의 비즈니스 모델 대전환을 지적하는 데 있어 혼자가 아니다.

Terawulf의 CFO Patrick Fleury는 이러한 감정을 공감하며 채굴업체들이 현재 겪고 있는 이익 압박을 미화하려 하지 않았다.

“비트코인 채굴은 매우 어려운 사업입니다,”라고 그는 말했습니다. 그는 비트코인 채굴의 경제성을 간단명료하게 설명했습니다. 전기 요금이 킬로와트시당 5센트일 때, 현재 한 개의 비트코인을 채굴하는 데 약 6만 달러가 듭니다. 비트코인 가격이 11만 5천 달러일 경우, 수익의 절반이 전력 비용에 소비된다는 의미입니다. 기업 경비와 기타 운영비용이 포함되면 수익 마진은 급격히 줄어듭니다. 그의 견해에 따르면, 채굴 수익성은 거의 전적으로 극저가 전력 확보에 달려 있습니다.

플뢰리에게 있어 더 근본적인 문제는 단순한 전력 비용이 아니라, 속도를 늦출 동기가 거의 없는 하드웨어 제조업체들에 의해 주도되는 네트워크 자체의 끊임없는 확장입니다.

그는 TSMC와 같은 반도체 제조업체와의 직거래 라인을 통해 시장 수요와 상관없이 채굴 장비를 계속 생산하는 Bitmain을 지목했다. 채굴자들이 구매하지 않을 때에도 이 회사는 미국에서 파키스탄에 이르는 초저가 전력 지역에서 직접 장비를 배치하여 네트워크에 해시 파워를 공급하고 채굴 난이도를 높일 수 있다. 이러한 글로벌 입지와 낮은 생산 비용은 Bitmain이 다른 모든 업체의 마진을 압박하면서도 수익성을 유지할 수 있게 한다.

그럼에도 불구하고 테라울프는 과감하게 방향을 전환하고 있습니다. 지난주에 67억 달러 규모의 리스 담보 거래 구글과 협력하여 수백 메가와트 규모의 채굴 인프라를 데이터 센터 공간으로 전환합니다.

“이러한 사안들은, 이 자리에 계신 모든 분들이 공감하시겠지만, 전기 인프라와 같이 빠르게 움직이지 않습니다,” 플루리(Fleury)는 말했습니다. “기술 분야는 빠르게 움직이고 문제를 일으키는 데 익숙하지만, 이런 거래들은 성사되기까지 매우 오랜 시간이 걸립니다. 저희는 매우 집중적인 실사를 4~5개월 동안 진행했습니다.”

“제가 그 거래에서 가장 자랑스럽게 생각하는 점은 정말로 그 파트너들과 함께 새로운 함정을 만들기 위해 협력했다는 것입니다. 이제 이 방법이 업계에서 다른 회사들도 복제할 수 있는 무언가가 되기를 바랍니다.”라고 그는 말했습니다. “구글은 테라울프에 32억 달러의 백스톱 임대 의무 지원을 제공하고 있으며, 이는 제가 매우 효율적인 자본 비용으로 자금을 확보할 수 있도록 해줍니다.”

수익성—또는 인내

IREN의 최고 상업 책임자 켄트 드레이퍼(Kent Draper)는 조용하지만 자신감 있는 입장을 취했다. 그의 회사는 오늘날에도 수익을 내며 비트코인을 채굴하고 있다고 그는 말했다. 그럼에도 불구하고 그는 한 가지 공통 분모를 지적했다: 전력이다.

“저비용 생산자가 되는 것은 근본적으로 매우 중요하며, 우리는 항상 이러한 점에 중점을 두어 사업을 운영해 왔습니다 — 자체 부지의 통제권 확보, 운영 관리, 그리고 저비용 전력이 가능한 지역에 위치하는 것”이라고 Draper는 말했습니다.

그에 따르면 Iren은 현재 50 엑사해시에서 운영 중이며, 이는 현재 비트코인 시장 상황에서 연간 10억 달러의 매출 실행률에 해당합니다. 그는 회사의 총 이익률 — 매출에서 전기 비용을 뺀 값 — 이 75%에 달하며, 법인 경비 및 판매관리비(SG&A)를 감안한 후에도 IREN은 65%의 EBITDA 마진, 즉 연간 약 6억 5천만 달러의 수익을 유지하고 있다고 언급했습니다.

그럼에도 불구하고 IREN은 채굴 확장을 잠시 중단하고 있습니다. Draper는 “이는 오늘날 AI 측면에서 우리가 보는 기회 세트와 사업 내 수익원 다각화 가능성에 의해 결정된 것이지, 비트코인 채굴이 더 이상 매력적이지 않다는 근본적인 시각 때문이 아니다”라고 말했습니다.

AI 측면에서 IREN은 코로케이션과 클라우드 모두를 추구하고 있습니다. Draper는 "자본 집약도가 매우 다릅니다. 데이터 센터 인프라 위에 GPU를 소유한다면 투자가 3배가 됩니다. 반면 클라우드 측의 경우 GPU 투자만으로도 보통 약 2년 내에 투자 회수 기간이 훨씬 빠릅니다."라고 말했습니다.

비트코인 보유 — 그리고 라인

Marathon Digital(MARA)의 CFO 살만 칸에게 생존은 민첩성에 달려 있습니다. 석유 산업에서 수십 년간 경력을 쌓아온 칸은 익숙한 패턴을 봅니다: 호황, 불황, 통합, 그리고 효율성을 유지하기 위한 끊임없는 경쟁.

“이것은 원자재에 노출된 순환 산업의 트렌드를 떠올리게 합니다,”라고 칸은 말했습니다. “석유 분야에는 수십 억을 벌어들인 매우 부유한 가문들이 있는 반면, 파산을 신청한 가문들도 있습니다. 이러한 순환을 견뎌내기 위해서는 강력한 재무상태표가 필수적입니다.”

마라톤(Marathon)은 비트코인을 대차대조표에 보유하고 있으며, 칸(Khan)은 이것이 성과를 냈다고 언급했습니다. “우리는 재무 회사도, 전략 회사도 아니지만, 비트코인 가격이 상승할 경우를 대비해 헤지를 갖추는 것을 선호합니다.”

최근에 마라톤은 라고 발표했습니다엑사이온(Exaion) 지분 대다수. "AI 분야에서 우리가 주목하는 각도는 엣지 컴퓨팅입니다,"라고 Khan은 말했습니다. "우리는 사람들이 자신의 데이터를 더 가까운 위치에서 더 잘 통제할 수 있게 하는 주권 컴퓨팅을 선호합니다. 이와 함께 발생하는 반복 수익 측면도 좋습니다. 또한 소프트웨어 측면과 플랫폼 측면도 매우 중요하게 생각합니다."

비트코인을 넘어, 그리드의 이면

서로 다른 관점과 전략에도 불구하고, 결국 공통된 핵심 요소는 하나입니다: 바로 전력입니다. 비트코인 채굴에 사용되든, 인공지능을 구동하든, 전력망을 안정화하든, 대화의 화폐는 해시레이트가 아닌 에너지였습니다.

“우리는 연간 120시간 동안 에너지 소비를 제한합니다,” CleanSpark의 슐츠는 말했습니다. “총 에너지 비용의 약 3분의 1을 절감할 수 있습니다. 따라서 유연한 부하 관리가 중요합니다.”

클린스파크는, 그는 덧붙여, 지난 1년 동안 전국 곳곳에서 메가와트를 조용히 확보해왔다고 말했다. "조지아를 언급하셨는데," 슐츠는 말했다. "우리는 애틀랜타 공항 주변에 100메가와트를 보유하고 있습니다. 이것이 대표적인 사례입니다. 우리는 일부 농촌 전력회사들이 버려진 메가와트를 수익화할 수 있도록 가치 있는 파트너가 되는 데 집중해왔습니다."

현 시점에서는 여전히 비트코인에 관한 이야기입니다

AI에 대한 관심이 증가하고 있음에도 불구하고, 패널리스트들은 비트코인이 당분간 그들의 비즈니스 중심에 남아 있음을 분명히 했다. 채굴 회사들이 여전히 투자자의 주목을 받아야 하는 이유를 묻는 질문에, 답변은 규모, 비용 효율성 및 변동성 대응 능력에 초점이 맞춰졌다.

플뢰리는 테라울프의 계약 전력 용량이 상당한 현금 흐름을 창출할 수 있음을 강조하며, 그 경제성을 기존 데이터 센터 운영업체들과 비교했다. 칸은 마라톤의 비트코인 보유량과 시장 가치 간의 괴리를 지적하며, 핵심 채굴 사업이 간과되고 있음을 시사했다. 드레이퍼는 IREN의 운영 효율성과 저비용 구조를 강조하며, 최근 성과 지표가 이 회사를 다른 상장 채굴업체들보다 앞서게 했다고 언급했다.

그리고 미래에는 클라우드 인프라와 엣지 컴퓨팅이 포함될 수 있지만, 슐츠는 비트코인 자체가 여전히 더 큰 무언가로 진화할 수 있다고 주장했습니다 — 에너지 시스템을 위한 기본 계층으로서의 역할입니다. 그의 말에 따르면, 다음 단계는 투기가 아니라 전력망 균형을 돕는 비트코인의 역할에 관한 것일 수 있습니다.

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